Le terre rare sono un gruppo di 17 elementi, composto dagli elementi del gruppo lantanide e da altri due elementi del gruppo III della tavola periodica, scandio e itterbio. Tra questi, gli otto primi elementi del gruppo lantanide sono comunemente definiti "terre rare leggere", e includono lantanio, cerio, praseodimio, neodimio, promezio, samario, eurio e gadolinio; scandio e itterbio, insieme agli ultimi sette elementi del gruppo lantanide, sono definiti "terre rare pesanti", e includono terbio, disprosio, ossido di erbio, tungsteno, itterbio, lutetio e scandio. Le terre rare sono ampiamente utilizzate in tutti gli aspetti della società moderna, come ad esempio nei magneti dei telefoni (spesso magneti permanenti), nei vetri anti-UV utilizzati nelle automobili, nei laser a stato solido realizzati con neodimio, itterbio e lutetio, e negli ossidi di bario e lantanio, che presentano proprietà di superconduttività ad alta temperatura.
La Cina è il paese con le maggiori riserve di terre rare al mondo, grazie soprattutto alla miniera di terre rare di tipo carbonatico di Baiyun Obo, nella regione autonoma della Mongolia Interna, e ai giacimenti di terre rare nelle croste di alterazione delle graniti altamente evolute del sud della Cina. Baiyun Obo ospita la più grande miniera di terre rare al mondo; i dati più recenti indicano che le riserve di terre rare di Baiyun Obo superano i 50 milioni di tonnellate. Si stima che il suo contenuto di terre rare leggere rappresenti oltre la metà delle riserve accertate a livello globale. La causa di questa abbondanza è ancora oggetto di dibattito. Le due teorie principali sono: la prima ipotizza l'origine ignea delle rocce carbonatiche; la seconda attribuisce la formazione delle terre rare a una reazione chimica tra fluidi acquosi e rocce ignee, seguita da una reazione con i carbonati sedimentari. Baiyun Obo si trova sul bordo settentrionale della placca di Cina settentrionale, vicino alla cintura orogenetica della Cina centrale. Recenti studi hanno dimostrato che la formazione del giacimento è dovuta all'accumulo di diversi eventi geologici. Il sud della Cina, invece, ospita una fascia unica al mondo di formazioni minerarie, che contengono il 60% del tungsteno, il 60% dell'antimonio e il 20% dello stagno mondiale, oltre ad essere una nota regione di produzione delle terre rare pesanti. Il tungsteno, lo stagno e le terre rare pesanti sono principalmente distribuiti nella regione di Nanling, dove le croste di alterazione delle graniti altamente evolute sono ricche di terre rare. Anche la formazione di questo enorme giacimento minerario è dovuta all'accumulo di diversi eventi geologici.