Già alla fine del XVI secolo, l'editore cartografico francese Yaotelius scoprì che le forme dei continenti su entrambi i lati dell 'Oceano Atlantico potevano essere messe insieme, e credette che "i terremoti e le inondazioni avevano separato l'America dall' Europa e dall 'Africa". Nel corso dei secoli successivi, sempre più persone hanno notato questo strano fenomeno, e si è lentamente reso conto che forse molto tempo fa i continenti della terra si erano riuniti insieme.
Il meteorologo tedesco Wigner ha scoperto che non solo i contorni della costa si coincidono su entrambi i lati dell 'Oceano Atlantico, ma ci sono molte altre somiglianze, anche tra i fenomeni fossili e geologici simili tra gli altri continenti del mondo. Ad esempio, l'ambiente continentale e il clima di oggi in Africa, Sud America, India, Australia, Antartide e altri luoghi sono molto diversi, ma i loro strati carboniferici e permici sono ampiamente conservati fossili della stessa specie, tra cui un fossile di una pianta glossiodente che cresceva in condizioni climatiche fredde e un fossile di un mesosauro che viveva in acqua dolce o salina; il sistema montuoso di Terranova in Nord America corrisponde al sistema montuoso di pieghe nella Scandinavia nel nord-ovest dell 'Europa, tutti appartenenti alla cintura orogenica del Paleozoico precoce; L'orientamento della struttura del Paleozoico tardo, le sequenze rocciose e le facies fossili contenute nell 'Africa meridionale e nell' Argentina meridionale del Sud America sono sorprendentemente coerenti.
Combinando molte prove, Wegener formalmente formula l'ipotesi della "deriva dei continenti" nel 1912 e la perfezionò e sviluppò nel suo libro L'origine della terra e del mare, pubblicato nel 1915. Wegener suggerì che tutti i continenti della Terra prima del Mesozoico erano una volta un grande masso di terra unificato, chiamato pancontinente o paleocontinente congiunto; il Mesozoico iniziò con la divisione del pancontinente e la deriva, e i continenti raggiunsero gradualmente la loro posizione attuale.
L'ipotesi della deriva continentale non è stata ampiamente accettata per molti anni, la ragione principale è che Wegener non è stato in grado di spiegare in modo ragionevole le forze che hanno fatto spostare i continenti. Fu solo negli anni ' 50 che, grazie all ' ascesa del paleomagnetismo e allo sviluppo di tecnologie come il telerilevamento e i computer, gli scienziati trovarono molte nuove prove che i continenti si sono effettivamente spostati in modo significativo, e che si sono ancora spostati lentamente, e che l'ipotesi della deriva continentale è stata gradualmente accettata. Sulla base di questo, la teoria dell 'espansione del fondo marino e la teoria della struttura delle placche si svilupparono successivamente, sottolineando che il continente in realtà si è spostato guidato dal movimento delle placche.