Nel 132 d.C., Zhang Heng della dinastia Han orientale inventò il sismoscopio, che può essere considerato il primo strumento al mondo per registrare i terremoti. L'invenzione del sismoscopio dimostrò che i cinesi di allora avevano già capito che i terremoti sono vibrazioni provenienti da luoghi remoti, un notevole progresso dal punto di vista concettuale. Nel 138 d.C., un terremoto colpì Longxi. A Luoyang, a migliaia di chilometri dal suo epicentro, la gente non ne fu affatto consapevole, ma il sismoscopio rilevò l'attività sismica in quella direzione. Qualche giorno dopo, quando la notizia del terremoto di Longxi giunse a Luoyang, la gente rimase stupita dalla precisione del sismoscopio. A quel tempo, in Cina, le informazioni sui terremoti venivano trasmesse tramite i corrieri a cavallo, quindi spesso arrivavano molto tempo dopo l'evento.
Oggi, quando si verifica un terremoto in una certa zona, i moderni sismometri dislocati nelle vicinanze possono trasmettere rapidamente i dati delle onde sismiche ai centri di elaborazione tramite la rete e avviare i programmi di calcolo. Il computer calcola rapidamente la posizione approssimativa e la magnitudine del terremoto, che viene poi verificata dagli sismologi per migliorare la precisione della localizzazione. In questo modo, dopo pochi minuti, è possibile determinare l'ora, il luogo e la magnitudine del terremoto. Questo rappresenta un enorme progresso rispetto al sismoscopio di Zhang Heng.
Tuttavia, né il sismoscopio né i sismometri sono dei profeti: possono solo registrare le onde sismiche prodotte dal terremoto, ma non prevederlo. In altre parole, prima che si verifichi un terremoto, devono prodursi delle onde sismiche, che i sismometri rilevano e registrano. I sismometri forniscono informazioni post-terremoto, non pre-terremoto. Ad oggi, gli esseri umani non sono ancora in grado di prevedere accuratamente i terremoti. Tuttavia, la ricerca sulla previsione dei terremoti non può prescindere dai sismometri, che vengono utilizzati per esplorare i misteri dei terremoti e, in futuro, sperare di prevederli con precisione e ridurre i danni.