Perché alcune montagne sono rosse come il fuoco?
Nel romanzo "Viaggio all'Occidente", il monaco Tang Sanzang e i suoi discepoli intraprendono un viaggio per ottenere le scritture sacre, e lungo il percorso arrivano nella terra desolata del Monte delle Fiamme, dove possono proseguire solo dopo aver preso in prestito la sciarpa magica dalla moglie del re dei demoni, la Principessa Ferroventaglio. Il Monte delle Fiamme nel romanzo è solo una leggenda, ma nel mondo reale esistono molte montagne rosse come il fuoco, una delle più rappresentative delle quali è la Montagna Danxia in Cina.
A Shaoguan, nel Guangdong, un gruppo di montagne rosse di 290 chilometri quadrati "è rosso come il tannino e splendente come la seta". Le cime, le scogliere e le valli sono tutte di un rosso vivido; sotto il sole, le rocce rosse della Montagna Danxia brillano intensamente, incantando i visitatori. Nel 1928, il geologo cinese Feng Jinglan battezzò questo fenomeno naturale come "terreno Danxia", e da allora la Montagna Danxia è diventata sinonimo di questo tipo di terreno e di montagne paesaggistiche in tutto il mondo. Successivamente, molti altri studiosi hanno approfondito questo concetto.
Il terreno Danxia si trova principalmente in Cina, negli Stati Uniti occidentali, in Europa centrale e in Australia, ma la Cina è il Paese con la più vasta distribuzione. Oltre alla Montagna Danxia nel Guangdong, anche l'Ashui nel Guizhou, Taining nel Fujian, Langshan nell'Hunan, Longhushan (incluso Guifeng) nel Jiangxi e Jianglangshan nello Zhejiang sono tipici esempi di terreno Danxia. Questi sei siti sono stati raggruppati sotto il nome di "Danxia Landscape of China" e sono stati approvati dal Comitato del Patrimonio Mondiale dell'UNESCO come Patrimonio Mondiale.
In realtà, il terreno Danxia non si trova solo in Cina: ne sono stati scoperti oltre 800 siti. In generale, tutti i paesaggi geologici di rocce sedimentarie rosse con pendici scosce possono essere definiti terreno Danxia. La condizione necessaria per la formazione di questo paesaggio è la presenza di uno spesso strato di rocce sedimentarie rosse, con fessure regolari visibili nella roccia e una direzione di estensione delle fessure sostanzialmente perpendicolare al suolo. Le scogliere mostrano strati di roccia chiaramente alternati di spessore diverso, dove gli strati di roccia più grossolani sono chiamati "conglomerati" e quelli più fini e uniformi sono chiamati "arenaria".
Prendiamo come esempio la formazione della Montagna Danxia. Circa 140-70 milioni di anni fa, era un grande bacino interno che, a causa del movimento orogenetico dell'Himalaya, ha visto un forte innalzamento delle montagne circostanti, con il bacino che ha ricevuto un gran numero di sedimenti (arenaria rossa), formando uno spesso strato di roccia rossa. Circa 70 milioni di anni fa, la crosta terrestre si è alzata e ha iniziato a erodersi. Negli ultimi 6 milioni di anni, il bacino si è alzato intermittentemente, con un aumento medio di circa un metro ogni diecimila anni, e l'acqua ha scavato e eroso il terreno, trasformando la Montagna Danxia in un gruppo di montagne rosse. Oggi, l'intera zona della Montagna Danxia è rossa, e sembra davvero come se fosse in fiamme.