C'è un "orologio della vita" nel corpo umano? Con questo termine si intende un "contatore" che registra la durata della vita di ogni persona, un "indicatore" che segnala che la vita sta continuamente giungendo al termine. Esiste davvero? E dove si trova? Questa domanda ha sempre afflitto le persone. Dopo anni di ricerca da parte degli scienziati, il "orologio della vita" è stato finalmente trovato. Il nome ufficiale del "orologio della vita" è "telomeri".
I "telomeri" sono le estremità dei cromosomi; ogni cromosoma ha due estremità, quindi ci sono due "telomeri". Alcuni paragonano i cromosomi a dei lacci, e i telomeri sono come le estremità dei lacci. Anche se i lacci sono fatti degli stessi materiali degli altri componenti, le estremità sono più robuste, il che dimostra che la struttura delle estremità differisce da quella del resto dei lacci. Questo è effettivamente vero: il componente più importante dei cromosomi è il DNA, che è costituito da nucleotidi desossiribonucleici che trasportano le basi A, T, G e C, accoppiate secondo il principio A-T e G-C. La struttura del DNA nei telomeri, oltre al filamento doppio, include anche un filamento singolo. Inoltre, la struttura del DNA nei telomeri è fondamentalmente costituita da unità ripetute TTAGGG, con 500-5.000 di queste unità ripetute nei telomeri umani.
Gli scienziati hanno scoperto che, durante la divisione cellulare nel corpo umano, i telomeri si accorciano sempre, o che ogni volta che una cellula si divide, il DNA dei telomeri perde alcune coppie di basi. Gli studiosi cinesi Tantan Jun e colleghi hanno scoperto che, quando le fibroblasti umane si dividono in laboratorio, i telomeri si accorciano di un po'. In media, ogni divisione cellulare fa perdere circa 49 coppie di basi del DNA dei telomeri. Se si calcola in base al limite di divisione stabilito da Hefler, le cellule umane si dividono 50 volte, e ogni divisione fa perdere 49 coppie di basi. Quando i telomeri perdono 49×50=2.450 coppie di basi, le fibroblasti non si dividono più e proliferano. Le cellule che non possono più dividersi e proliferare significano invecchiamento e morte. Quindi, il "orologio della vita" nelle fibroblasti ha 50 divisioni, ciascuna separata da 49 coppie di basi, e quando i telomeri perdono 2.450 coppie di basi, il "orologio della vita" diventa un "campanello di morte" imminente.
Poiché le attività normali del corpo umano richiedono la divisione e la proliferazione delle cellule, una volta che tutte le cellule che si dividono e proliferano nel corpo umano suonano il campanello della morte, la durata della vita umana raggiunge naturalmente il suo limite, e allora la persona muore davvero per vecchiaia.