Se qualcuno ti chiedesse: "Quanti anni hai quest'anno?", tu risponderesti: "Ho 15 anni". Questa risposta è corretta, ma 15 è solo un'approssimazione della tua età, non un valore esatto. Se anche il tuo amico ha 15 anni e volete confrontare le vostre età, dovresti sapere in quale mese siete nati, cioè dovresti dire che hai 15 anni e qualche mese, ma si tratterebbe comunque di un'approssimazione. Se entrambi siete nati a ottobre, allora dovresti sapere esattamente quando è il tuo compleanno, cioè dovresti specificare l'età in anni, mesi, giorni e minuti per stabilire chi è più vecchio. Se si tratta di due sorelle gemelle, allora l'età della sorella maggiore potrebbe essere solo di poche ore o minuti più grande, e per confrontare le loro età dovresti specificare l'età in anni, mesi, giorni e minuti.
1 minuto può essere diviso in 60 secondi, 1 secondo può essere ulteriormente diviso in 1/10 secondi, 1/100 secondi e 1/1000 secondi, e così via all'infinito. Tuttavia, la nostra età non ha bisogno di essere così precisa, di solito basta fornire un valore approssimativo - quanti anni. La misurazione dell'altezza è generalmente precisa in centimetri, mentre la precisione richiesta per l'ingegneria grafica è relativamente alta. Tuttavia, in molti problemi scientifici, è necessario essere molto precisi con il tempo. Ad esempio, il segnale di ora "Dudududu..." che sentiamo alla radio ogni ora, differisce solo di pochi millesimi di secondo dall'ora esatta, e le navi che navigano in alto mare usano questo segnale per determinare la propria posizione. Nell'atomoftica si parla della vita di un "superatomo", che dura solo da 10-10^ a 10-8^ secondi, un tempo davvero molto breve, e per capire la loro età è necessario essere precisi almeno da 10-10^ a 10-8^ secondi.
Quindi, di solito i momenti che diciamo sono approssimativi, alcuni più precisi, altri meno. Quanto dovrebbe essere precisa la misurazione dipende dalle esigenze del problema specifico. Non ha alcun senso essere precisi ai secondi riguardo all'età delle persone, ma se si è precisi ai secondi riguardo ai "superatomi", non si sarà in grado di misurare la loro vera longevità. Pertanto, il grado di precisione della quantità varia a seconda del problema. Proviamo a pensare: per quanto riguarda la lunghezza, la precisione richiesta per misurare l'altezza e quella richiesta per misurare la lunghezza di una strada sono uguali?