Si dice che 6000 anni fa, sulla Terra c'erano solo 20 milioni di persone; dopo 5000 anni, questo numero è salito a 400 milioni; negli ultimi 500 anni, la popolazione è cresciuta improvvisamente, superando i 7 miliardi. Negli anni '50 del XX secolo, l'aspettativa di vita media dei cinesi era di 50 anni, mentre all'inizio del XXI secolo era già superiore ai 70 anni. I motivi dell'aumento della popolazione e dell'allungamento della vita sono molteplici, e la medicina ha svolto un ruolo fondamentale in questo senso.
Nel XIV secolo, una terribile malattia ha colpito l'Europa, dove intere città furono "decimate", e fu chiamata "Peste Nera" (peste bubbonica). Nel XIX secolo, una malattia simile è tornata, con i pazienti che morivano a causa di vomito e diarrea, e fu chiamata "Coleira". Anche la tubercolosi, una malattia che si è diffusa per secoli, era una volta incurabile. Fortunatamente, in seguito, scienziati francesi come Pasteur e microbiologi tedeschi come Koch hanno scoperto che queste malattie erano causate da batteri, e l'invenzione di farmaci come la sulfanilamide e gli antibiotici, che sono letali per i batteri, ha permesso di controllare le malattie infettive. Con i batteri sotto controllo, sono arrivate le malattie virali. Ad esempio, quasi 1 miliardo di cinesi sono portatori del virus dell'epatite B, ma grazie ai progressi della medicina, è possibile prevenirlo con i vaccini e controllarlo con i farmaci.
Per avere un'idea delle conquiste mediche umane, basta guardare ai Premi Nobel degli ultimi 100 anni, poiché ogni anno vengono premiate le invenzioni e le scoperte che hanno apportato benefici all'umanità: nel 1901, Röntgen scoprì i raggi X, che hanno permesso di individuare anche tumori delle dimensioni di un'arachide all'interno del corpo; oggi, difterite e tetano non sono più una minaccia, grazie all'invenzione della terapia sierica da parte di Behring, che ha vinto il Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina nel 1901 insieme a Röntgen; nel 1923, il Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina è stato assegnato agli scopritori dell'insulina; nel 1924, un inventore dell'elettrocardiogramma, ancora oggi in uso, ha vinto il Premio Nobel; successivamente, gli inventori della sulfanilamide, della penicillina e della streptomicina, che hanno contribuito a controllare le malattie infettive, hanno ricevuto il Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina; anche il creatore del catetere utilizzato per esaminare le malattie cardiache è stato insignito del Premio Nobel.
Entrando nel XXI secolo, biologi e medici hanno iniziato a concentrarsi su nuovi campi di ricerca. Perché un ovulo fecondato si sviluppa in un bambino con cuore, polmoni, testa e piedi in soli 10 mesi? La ricerca su queste cellule staminali più primitive suggerisce...