Perché i microbi sono i veri protagonisti dell'evoluzione della vita?
Spesso si ha l'errata convinzione che solo gli animali e le piante visibili a occhio nudo, in particolare gli esseri umani, siano i protagonisti della Terra e della storia della vita. Tuttavia, questa visione è completamente sbagliata.
La vita è nata circa 3,8 miliardi di anni fa e, nei primi 3 miliardi di anni della storia della vita, la maggior parte degli organismi terrestri erano piccoli microbi. Attualmente, gli scienziati classificano gli organismi terrestri in tre categorie in base alla sequenza del loro RNA: archeobatteri, batteri e eucarioti. Nei primi due terzi della storia della Terra, esistevano solo organismi procarioti, costituiti da archeobatteri e batteri, che si trovavano in tutti gli ambienti. Gli animali e le piante conosciuti rappresentano solo una parte degli eucarioti e hanno occupato solo una piccola parte del tempo evolutivo e degli ambienti. In confronto, i microbi sono in grado di sopravvivere in un range di ambienti molto più ampio. Gli scienziati hanno scoperto microbi che vivono in condizioni estremamente difficili nelle rocce a migliaia di metri sotto il fondo marino, in quantità enormi, e si stima che la loro biomassa rappresenti un decimo di quella degli organismi terrestri.
Molte persone ritengono che gli eucarioti, inclusi gli esseri umani, abbiano cellule derivate dall'ingestione e dalla simbiosi di batteri primitivi. Inoltre, anche gli organismi multicellulari, incluso il corpo umano, sono un piccolo mondo, in cui i batteri e altri microbi sono componenti organici importanti. Il corpo umano adulto contiene circa 100 trilioni di cellule, di cui i batteri sono 10 volte più numerosi. Secondo stime preliminari, nel corpo umano sono presenti circa 500 specie di batteri, per un totale di oltre 100 trilioni di batteri, la maggior parte dei quali si trova nel tratto digestivo. In termini di diversità dei batteri, il numero di specie presenti nell'intestino è paragonabile a quello delle specie della foresta pluviale tropicale. Solo per quanto riguarda la densità, le comunità batteriche nel colon dei mammiferi sono tra le più alte della Terra. Per i grandi erbivori, senza l'aiuto dei batteri, sarebbe impossibile digerire la cellulosa e la lignina presenti nel cibo. Nonostante mucche, pecore e cavalli mangino l'erba con piacere, non possono digerire completamente i cibi fibrosi con i propri enzimi digestivi, ma solo grazie ai microbi simbionti, che fermentano e digeriscono la cellulosa e la lignina nell'intestino, rendendole utilizzabili.
Secondo le stime dei biologi, il numero totale di microrganismi sulla Terra è di circa 1030, la maggior parte dei quali sono batteri. I microbi sono i principali attori nella trasformazione della Terra e i loro processi ecologici influenzano quasi tutti gli elementi della tavola periodica. I microbi sono anche importanti protagonisti dell'evoluzione della vita, che hanno "coltivato" la Terra in silenzio per quasi 4 miliardi di anni. In un certo senso, essi sono i veri protagonisti della Terra.