In base agli utensili in pietra rinvenuti, si stima che la trottola abbia una storia di oltre 5.000 anni, rendendola uno dei giocattoli popolari più antichi. La trottola è un oggetto simmetrico con un'estremità più spessa e l'altra più sottile. Se si appoggia la punta della trottola sul terreno, a causa del fatto che il centro di gravità si trova sopra il punto di appoggio, cade immediatamente non appena si lascia andare. Se si avvolge un filo sottile attorno alla trottola e la si lancia con forza, facendola ruotare sul terreno, e la si colpisce con una frusta per farla continuare a ruotare, la trottola rimane in equilibrio in posizione verticale. Quindi, l'incredibile vitalità della trottola deriva dal suo movimento di rotazione.
In base al principio di inerzia, se non vi sono interferenze esterne, l'asse di rotazione di un oggetto che ruota attorno a un asse manterrà la sua direzione nello spazio. Questo concetto può essere confermato dal pianeta su cui viviamo: la Terra ruota incessantemente attorno a un asse che passa attraverso i poli nord e sud, e l'asse di rotazione punta sempre verso la Stella Polare. Se la trottola non viene disturbata, l'asse di rotazione rimane in posizione verticale, ma le interferenze sono inevitabili. Quando la trottola viene disturbata e l'asse di rotazione si allontana dalla verticale, la forza di gravità e il sostegno del terreno non sono più allineati. Se l'oggetto non ruota, la forza di coppia sul sostegno farà inclinare l'oggetto nella direzione della coppia. Tuttavia, questo non accadrà con un oggetto in rotazione, poiché l'inerzia del movimento di rotazione farà deviare l'asse di rotazione solo in direzione orizzontale. Sotto l'effetto della forza di coppia continua, l'asse di rotazione traccerà una superficie conica nello spazio attorno all'asse verticale, un fenomeno noto come precessione della trottola. Quando la trottola ruota molto velocemente, l'angolo di deviazione dell'asse di rotazione è minimo, e il movimento conico si sovrappone quasi completamente alla rotazione attorno all'asse verticale. Se si smette di colpire la trottola, la velocità di rotazione diminuisce gradualmente e si può osservare chiaramente questa precessione. Quanto minore è la velocità di rotazione, tanto maggiore è l'angolo di deviazione causato dalle interferenze. Quando la velocità di rotazione diventa molto lenta, la trottola cade completamente.
Il tsu-tsu è un altro gioco tradizionale di trottola. La tsu-tsu è divisa in monoruota e biroruota. La tsu-tsu a due ruote ha un disco simmetrico montato su entrambi i lati, con i momenti di gravità delle due ruote che si bilanciano a vicenda, permettendo all'asse di rotazione di mantenere la sua direzione. Chi lancia la tsu-tsu a due ruote può rimanere fermo sul posto. La tsu-tsu a una ruota ha un solo disco montato su un lato, e il momento di gravità del disco fa sì che la tsu-tsu precessi. Chi lancia la tsu-tsu a una ruota deve girare sul posto per evitare che la tsu-tsu cada dal filo.
L'uso dell'inerzia del movimento di rotazione per mantenere l'asse di rotazione invariato trova applicazione anche nella vita reale. Ad esempio, far ruotare i proiettili o i colpi di artiglieria può evitare che si capovolgano durante il volo, migliorando la precisione del tiro. Analogamente, i satelliti artificiali che ruotano attorno a un asse simmetrico possono mantenere una posizione stabile. Il primo satellite artificiale cinese, "Orizzonte Rosso I", era un satellite stabile grazie alla rotazione.