Il "Bruno" è una delle fiabe più note di Andersen, che racconta una storia triste all'inizio ma dal finale felice. Un giorno, una mamma anatra schiude un piccolo anatroccolo particolare, che a causa del suo aspetto molto brutto viene deriso e maltrattato dagli altri anatroccoli. Dopo molte umiliazioni, nella primavera dell'anno successivo, l'anatroccolo scopre il proprio riflesso nell'acqua e si rende conto di essere diventato un bellissimo cigno. Questa storia ha dato conforto a molte persone sfortunate. Ma il brutto anatroccolo che diventa un cigno è solo una fiaba o è realmente accaduto? Naturalmente, questa non è una storia completamente inventata. È proprio l'incredibile trasformazione degli anatroccoli in cigni durante la crescita che ha ispirato Andersen a scrivere questa storia.
Allora, come avviene questa trasformazione? Oltre alla crescita fisica, il cambiamento più importante che avviene durante lo sviluppo degli anatroccoli è quello delle piume. Dalle piumine grigio-marrone irregolari dell'anatroccolo brutto, si passa a piume bianche, lisce e compatte. Naturalmente, le piumine dell'anatroccolo non crescono direttamente fino a diventare piume adulte. Dalle piume appena schiuse alle bellissime piume adulte, passano attraverso molte mute. La muta è il processo in cui le piume vecchie cadono e crescono nuove. Questo è un importante fenomeno biologico degli uccelli. Anche dopo l'età adulta, gli uccelli mutano regolarmente le piume, di solito due volte l'anno, per far fronte all'usura delle piume durante le attività quotidiane e per soddisfare le esigenze di corteggiamento, allevamento e migrazione.
La muta degli uccelli avviene in modo ordinato e graduale, il che significa che non tutte le piume vengono sostituite contemporaneamente, ma in un processo alternato e ordinato. Questo è simile alla perdita delle foglie e alla crescita di nuove foglie nelle piante sempreverdi. Anche se esternamente si possono notare piume incomplete, queste non influenzano generalmente la capacità di isolamento, protezione e volo. Naturalmente, alcuni uccelli, come le anatre e i cigni, perdono contemporaneamente le piume delle ali durante la muta, perdendo temporaneamente la capacità di volo. In questo periodo, si nascondono in laghi e prati remoti e facilmente accessibili per evitare di essere scoperti dai predatori e superare il periodo difficile. Per i cigni, questo periodo dura circa 6 settimane.