Gli uccelli migratori, come le oche, per necessità di sopravvivenza, migrano ogni anno tra i luoghi di riproduzione e quelli di svernamento, e la loro migrazione è caratterizzata da un forte ritmo temporale. I cinesi antichi notarono molto presto la relazione tra la migrazione degli uccelli migratori e il cambio delle stagioni. "Diverse allodole primaverili si disputano i rami caldi, e chi possiede un nido di rondini becca il fango primaverile" descrive lo scenario della primavera precoce, mentre "Quando arriveranno gli oche selvatiche, i laghi e i fiumi saranno pieni d'acqua autunnale" preannuncia l'arrivo dell'autunno. In alcune zone rurali remote, gli uccelli migratori guidano le attività produttive. Ad esempio, i residenti Miao nella regione del Hengduan Shan decidono quando piantare il riso in base al momento del ritorno delle oche selvatiche. Ma come fanno gli uccelli migratori a sapere quando iniziare la migrazione?
Questo potrebbe essere strettamente correlato a un'altra domanda: perché gli uccelli migrano? Attualmente non esiste una risposta standard e unificata a questa domanda. Ci sono fattori legati al cibo e alla temperatura. Per alcuni uccelli, un luogo di solito non è adatto per la loro permanenza durante tutto l'anno, e hanno bisogno di recarsi nel nord, dove le risorse alimentari sono abbondanti, per riprodursi in estate e allevare meglio la loro prole; e in inverno, per andare nel sud, dove il clima è più mite e le risorse alimentari sono più garantite. Tuttavia, i ricercatori hanno scoperto che il tempo di migrazione di alcuni uccelli sembra non essere correlato ai cambiamenti di cibo e temperatura, e iniziano a migrare molto prima che i cambiamenti di temperatura e risorse alimentari si verifichino. Pertanto, alcuni studi ritengono che la durata della luce solare sia un fattore importante che influenza la migrazione degli uccelli migratori. In primavera, la durata della luce solare nel nord aumenta gradualmente, e i livelli di melatonina negli uccelli diminuiscono, mentre i livelli di ormoni sessuali aumentano. L'impulso riproduttivo spinge gli uccelli migratori a tornare al nord. Cibo, temperatura e luce solare sono fattori esterni che influenzano la migrazione degli uccelli migratori, ma in realtà, ciò che determina quando gli uccelli migratori iniziano a migrare è il loro orologio biologico, che è stato regolato congiuntamente da cibo, temperatura e luce solare per centinaia di anni, e che è diventato molto sensibile.
La migrazione è una corsa contro il tempo, che non può essere né troppo precoce né troppo tardiva. Gli studi hanno dimostrato che, sebbene gli individui delle oche che depongono le uova prima abbiano un tasso di successo di incubazione più alto e possano allevare più prole, una migrazione prematura è senza dubbio un'avventura per gli uccelli adulti, che potrebbero trovare un clima mite in primavera o un clima freddo e ghiacciato in inverno. Tuttavia, una migrazione troppo tardiva farà sì che i pulcini delle oche si schiudano più tardi, mettendoli a rischio di carenza di cibo. Scegliere un momento appropriato per iniziare la migrazione è particolarmente importante per gli uccelli migratori.