Il delfino bianco, tesoro nazionale della Cina endemico del fiume Yangtze, vive nelle acque del sud della Cina da oltre 20 milioni di anni e gode della reputazione di "fossile vivente". Un tempo, ogni volta che si avvicinava un cambiamento climatico improvviso e la pressione atmosferica diminuiva, i delfini bianchi saltavano fuori dall'acqua per respirare, e la loro bellissima sagoma avvisava i pescatori del fiume che una tempesta stava arrivando. I pescatori li consideravano con gratitudine e rispetto come una divinità protettrice, e molte leggende li hanno resi famosi come la "dea del fiume Yangtze".
Tuttavia, negli ultimi anni, il numero di delfini bianchi è drasticamente diminuito: nel 1980 erano 400, nel 1990 erano 200, nel 1995 meno di 100, nel 1997 solo 13, e nel 1999 solo 5! Nel 2002, un delfino bianco vivo è stato filmato, diventando l'ultima registrazione autentica di un delfino bianco selvatico. Nel luglio 2002, Qizhi, l'unico delfino bianco allevato in cattività, è morto, e i delfini bianchi sono scomparsi dalla vista delle persone.
I delfini bianchi si sono estinti in pochi decenni, e l'umanità ha una responsabilità innegabile. La pesca eccessiva ha ridotto il numero di pesci nel fiume Yangtze, diminuendo il cibo dei delfini bianchi e riducendo ulteriormente il loro già basso tasso di riproduzione. Metodi di pesca illegali come esplosivi, elettroshock, arpioni, avvelenamento e reti fantasma hanno continuato a uccidere i delfini bianchi: negli anni '70 e '80, almeno la metà dei delfini bianchi morti erano dovuti a arpioni e pesca con esplosivi, e tra il 1978 e il 1985 sei delfini bianchi sono morti a causa della pesca con esplosivi; negli anni '90, il 40% dei delfini bianchi morti era dovuto alla pesca elettrica, e nel marzo 1990 una femmina adulta morta aveva 36 arpioni attaccati al suo corpo!
La navigazione intensa sul fiume Yangtze e il rumore dei motori hanno interferito con l'ecolocalizzazione dei delfini bianchi, causando frequenti arenamenti; le pale delle eliche hanno anche agito come armi letali, uccidendo il 6% dei delfini bianchi morti, e fino al 32% in basso nel fiume. Inoltre, l'inquinamento delle acque è una causa importante, e la costruzione di dighe ha bloccato il movimento dei pesci e dei delfini bianchi. Alcuni lavori di bonifica sono stati eseguiti in modo brutale, come quello di un'esplosione per ripulire un canale nel 2004, che ha ucciso un piccolo gruppo di quattro delfini bianchi, tra cui due femmine incinte, lasciando tutti sgomenti!
Nel 2006, sei scienziati di diversi paesi hanno condotto una ricerca su larga scala per 38 giorni, ma purtroppo non hanno trovato nulla. Nel 2007, sei scienziati di diversi paesi hanno pubblicato un articolo intitolato "La prima estinzione di cetacei causata dall'uomo?", ipotizzando che i delfini bianchi potessero essere già estinti. Il quotidiano britannico The Independent ha riferito dell'evento con il titolo "L'anima della Cina è stata parzialmente perduta". Anche se alcuni ritengono che questa affermazione sia prematura, non si può negare che, anche se i delfini bianchi sopravvivono ancora nel bacino del fiume Yangtze, il loro numero è così basso da non essere sufficiente a mantenere la popolazione, e l'estinzione è inevitabile. Il biologo acquatico Wang Ding ha dichiarato: "La 'ricerca dei delfini bianchi' è un processo triste. Non possiamo essere sicuri di raggiungere il nostro obiettivo, e la nostra speranza è così piccola che non sappiamo cosa possiamo fare; tuttavia, dobbiamo creare speranza, dobbiamo farlo, e dobbiamo fare del nostro meglio".