「藕断丝连」はほとんど誰もが知っていることわざで、表面上は関係が断絶したが、実際には千りとつながっていることを比喩しています。このことわざは、身近な自然現象から来ています。新鮮な莲藕を折ると、本体は完全に分けられますが、折れ目の周りには細い丝がたくさんつながっています。これらの細い丝はなぜこんなに伸縮性があるのでしょうか。
丝を顕微鏡で観察すると、その奥義がわかります。実際、私たちの目に見える莲藕の丝は円柱形ではなく、平らで薄いもので、3～8本のより細い丝で構成されています。興味深いことに、それぞれの細い丝はスプリングのようにらせん状に巻かれており、非常に伸縮性があります。私たちの手が十分に小さければ、丝の両端を引っ張ると、丝が長くなり、手を放すと短くなります。
では、この強靭な丝はどのように構成されているのでしょうか。植物学者によれば、それは水と水に溶けた無機塩を輸送するための輸送システムである導管です。時には、植物の導管の内壁が特定の部位で厚くなり、環状の三角形や網状のパターンが見られます。しかし、莲藕の導管壁は特に厚くなっており、螺旋状に巻かれています。导管が折れれば、厚くなった螺旋部が外に出てきて、直径数μmの螺旋状の丝になります。これらの丝は、外力によって「微型スプリング」のように引き延ばされ、一定の限界まで引き裂かれることはありません。その限界は約10センチメートルです。
藕断丝连の現象は、名高い薬用植物である杜仲を思い出させます。多くの人が杜仲の樹皮や葉を折ると、無数の強靭な白い丝が見られ、「皮断丝连」や「叶断丝连」の状態になります。しかし、これは莲藕とは全く異なっています。杜仲の細い丝は導管ではなく、乳汁です。杜仲の樹皮には多くの乳管があり、乳管は白い細胞液を分泌します。この細胞液にはゴム成分が多く含まれており、杜仲胶と呼ばれています。杜仲の樹皮を折ると、2つの断面の間にゴム丝がつながっています。ゴム丝は非常に強靭で、私たちがよく知っているゴムバンドのように伸縮性があります。したがって、树皮を引っ張っても、ゴム丝は力をかけないと引き裂かれないのです。