人類社会は石器時代に続いて、まず青銅器時代に入り、その後鉄器時代に移行しました。青銅はスズを含む銅であり、礼器、容器、農具に使用されていました。鉄は銅よりも硬く、主に道具や兵器の製作に使用されていました。中国の青銅器時代は、少なくとも紀元前1600年の商代から始まっていましたが、鉄器は紀元前500年以上の春秋時代に最盛期を迎え、その間に1000年以上の期間がありました。しかし、地球の地殻中の鉄の含有量は約5.6%で、銅の含量ははるかに低く、わずか0.006%です。物は希少だから価値があると言われていますが、現在でも銅の方が高価です。では、古代の労働者はなぜ最初に銅器を使用し、後に鉄器を使用したのでしょうか？
少なくとも2つの要因がこの歴史的状況を作り出しました。1つは物質の融点。冶金にはまず溶融が必要です。銅の融点は約1083℃で、鉄の1535℃の融点よりもはるかに低く、青銅合金の融点はさらに低いのです。古代では高温を得ることは非常に難しく、現在でも多くのエネルギーが必要です。普通の煤の火の温度は、風箱の助けなしで鉄の融点に到達することは非常に難しいため、古代の鉄の冶金は風箱の発明に依存していました。考証によれば、中国では風箱が一般的に使用され始めたのは紀元前500年頃、すなわち鉄器が最盛期を迎えた頃でした。
2つ目は金属の活性度です。活性度は金属の化学的性質の1つです。自然界に単体として存在する金属は通常あまり活性がなく、金は非常に不活性な金属です。一方、化合物として存在する金属は活性と見なされ、例えば食塩（ナトリウムクロリド）のナトリウムがそうです。銅もあまり活性がなく、還元しやすい金属です。一方、鉄は銅よりもはるかに活性が高いため、鉄の還元は銅よりも難しいのです。還元とは、金属単体の本来の姿に戻すこと、つまり金属化合物から単純な金属を抽出することを意味します。
おそらく、銅は孔雀石の中に化合物として「隠れて」いたのです。古代の人々は偶然に孔雀石で炉を作り、そこに薪を追加した結果、最初の金属銅が生じたのでしょう。しかし、鉄の冶金はそれほど簡単ではありませんでした。