空から見る黄土高原は、どこまでも黄色が広がっており、地面は波のようにうねり、深くて垂直な溝が交錯しています。溝の深さは数十メートルから数百メートルで、渓谷の面積は流域面積の30～50%を占め、一部の地域では60%以上です。黄土高原は、台地、壁地、垄地という3つの地形で構成されています。台地（yuán）は、四方を深い渓谷に囲まれた広い平坦な高原です。台地は黄土高原で最も適した耕作地であり、ロン東の董志台地や陝北の洛川台地などが有名です。長い間強い侵食作用によって形成された黄土の長い丘を壁地（liáng）といいます。ほとんどの壁地の頂部は狭くて平坦で、多くの鞍形の凹地があります。両側は深い渓谷に切り分けられ、両側の渓谷がつながることもあります。頂部は丸くて急斜面の黄土の丘を垄地（mǎo）といいます。
黄土高原は世界的に注目を集めています。一つはそこに堆積された黄土が世界で最も広く、最も厚く堆積していること。もう一つは黄土高原の土壌侵食が非常に深刻で、中国および世界で水土流失の面積が最も広く、流失強度が最も高い地域であることです。黄河の上中流域の水土流失面積は約43万平方キロメートルで、年間流失量は16億トンです。黄土高原はどのように形成されたのでしょうか。このような激しい土壌侵食はいつ始まったのでしょうか。そして何がその原因なのでしょうか。
ほとんどの科学者は、黄土高原の黄土は中央アジアと中国北西部の乾燥地帯から来ていると考えています。これらの地域の岩石は、日中に熱膨張し、夜間に冷却収縮し、長期にわたる風化作用によって小さな石、砂、細かい粘土に粉砕されます。毎年冬春に強い北西風がこれらの細かい粉砂と粘土を吹き上げ、東南に向かって移動し、黄土高原に到達すると、南に秦岭が高くそびえ立っているため、風力が弱まって地面に落下します。何百万年にもわたるこのような堆積プロセスによって、今日の黄土高原の厚い黄土が形成されました。一方、より粗い石や砂は元の場所に残り、戈壁や砂漠を形成しています。黄土高原の黄土の中で、粗い粉砂の含量は北西から東南に向かって減少し、細かい粘土の含量は増加していきます。粗粉砂と粘土の含量に基づいて、黄土は砂黄土、黄土、粘黄土に分類されます。風源に近いほど黄土の質が粗く、遠くにあるほど粘り気が強くなることは、黄土風成説の重要な根拠の1つです。
黄土颗粒は少量の粗粒物を含んでいますが、全体的には細かくて疏散しやすいです。しかし、特に土層崩れ時には、長方形の整体を維持することができます。黄土中の炭酸カルシウムの含量が高く、土粒を結合する役割を果たしていますが、炭酸カルシウムは水に非常に容易に溶けます。そのため、雨水によって黄土が容易に分散し、冲失します。黄土高原は植被がまばゆく、夏には暴雨が多いため、黄土はしばしば流水によって冲失されます。一度できた溝は、たとえ細い溝であったとしても、暴雨によってすぐに深く広がり、沟頭が上に向かって延び、最終的に溝や渓谷が黄土高原を切り分け、黄土高原は支离破碎、沟壑纵横の景観となっています。そして大量の泥沙が黄河の中下流に運ばれ、黄河は泥沙の河川となっています。
自然要因に加えて、人為的な活動、特に人間の不合理な土地利用も、黄土高原の土壤侵食プロセスを加速しています。現在、黄土高原の土壌侵食は、自然侵食に加えて人為的な侵食が加速した結果です。3000年前から2000年前までの年間侵食量は約9億7千万トンでした。明清時代や1950年代から1980年代など、土壌侵食が著しく進展していた時代を経て、現在の年間侵食量は約16億トンとなっています。
黄土高原の土壌侵食強度は地域によって異なり、南から北にかけて徐々に強くなっています。北部では年間1平方キロメートルあたり3万トン以上の侵食が発生していますが、南部の一部の山岳地域では年間1平方キロメートルあたり500トン以下の侵食しか発生していません。
このような差異の原因は何でしょうか？研究によれば、まず降水量、植被、土壌などの自然地理的要因が挙げられ、次に地形、人為的要因などの非地理的要因が複合的に影響しているとされます。
激しい土壌侵食は現地の土地資源を破壊し、工業・農業生産や道路交通建設に多くの悪影響を及ぼしています。同時に、水土流失による大量の土砂が黄河の下流に流入し、河道を堆積し、河床を上昇させ、洪水災害を引き起こしています。1950年代以来、黄土高原の土壌侵食対策は大きな成果を上げてきました。主に地域に植被を増やし、黄河の土砂量を減らすことで実現しました。しかし、黄土高原の状況を根本的に変えるにはまだ長い道のりがあり、より強力な対策と継続的な努力が必要です。