陸と海といえば、曲がりくねった海岸線が両者を隔てていることを想像するのは簡単です。しかし、地球科学者の見解では、大陸地殻と海洋地殻の違いは、海水が氾濫しているかどうかとは関係ありません。大陸地殻には、陸域の地殻だけでなく、縁海や大陸棚と呼ばれる海岸線に近い浅い海の下の地殻の一部も含まれています。大陸地殻の上層は花崗岩が主で、下層は玄武岩などの岩石が多い。海洋地殻は、主に深海海洋盆地の下の地殻部分を指し、表面には少量の深海堆積物があり、それ以外には主に玄武岩などで構成されている。
科学者たちは、世界中の古代大陸の地殻で岩石を見つけています。その多くは38億年以上前のものです。これは地球とほぼ同じくらい古いものです。海底の海洋地殻では、発見された最古の岩石は2億年以上前のものです。なぜ海底に“古い”岩が見つからないのでしょうか？これは、海洋地殻の“生命の旅”に直接関係しています。海底拡張とプレートテクトニクス説では、破裂したプレートがマントル対流によって割れ目の両側に移動し、軟底部から大量のマグマが噴出すると考えられている。この裂け目は中央海嶺と呼ばれる海洋拡大の中心となっている。中央海嶺は熱いマグマを噴出し続け、マグマは冷却され、固められ、沈降するので、新しい殻が“生まれる”。新しい殻が絶えず生成され、以前に生成された殻が外に押し出され、これらの古い殻は冷たくなり続け、密度がますます大きくなり、これが海洋殻の“成長”である。拡大し続ける海洋殻と陸殻の衝突は、陸殻の下に沈み込み、地球内部に再突入して溶け、海殻が沈み込む場所は海溝と呼ばれ、それは間違いなく海殻の“死の峡谷”です。海底の海洋地殻はこのような生命の旅を繰り返していますが、このサイクルは通常2億年を超えないので、自然に古い地殻岩を見つけることはできません。
海洋地殻とは異なり、大陸地殻は一度形成されると、地球内部の“再溶融”に飛び込むことはめったにない。これは、大陸地殻の密度が低く、海洋地殻に遭遇すると、常に海洋地殻が下に“沈む”ためです。大陸地殻のほんの一部だけが他の大陸地殻と衝突し、衝突地帯の深部で溶融する。その結果、大陸地殻は長期間同じままであり、地球上で最も古い岩石は非常に安定した大陸地殻の中に保存されている。