中華人民共和国成立直前、中国人の平均寿命は35歳でしたが、21世紀に入ってからは70歳を超えました。20世紀初頭には50歳が高齢者の基準でしたが、生活水準の向上と医療条件の改善に伴い、「高齢者」の年齢基準が延ばされてきました。世界保健機関によれば、55～64歳は中年、65～74歳は若年高齢者、75～89歳は高齢者、90～120歳は超高齢者と定められています。
では、人はどのくらい長生きできるのでしょうか。生物学的には、哺乳類の「生理的寿命」を計算する基準があります。生理的寿命の長さは、成長期の5～7倍とされます。例えば、犬の成長期は2年、寿命は10～14年、牛は4年、馬は5年です。人間の成長期は、最後の歯が生えた時期から算出されます。20～25歳までにほとんどの人が最後の歯が生え、最短100歳、最長175歳と推定されています。
他にも寿命を算出する方法があります。人体では毎日多くの細胞が老化や死にます。体重70kgの成人では、毎日約2×10^11個の細胞が老化や死にます。これらの細胞は適切な時期に更新されます。人体の分裂増殖可能な細胞は、平均50回分裂することができます。この現象は1961年にアメリカの生物学者ヘイフリックによって発見され、このような細胞分裂の限界は現在「ヘイフリック限界」と呼ばれています。ヘイフリックは、人体には多数の分裂増殖可能な細胞があり、これらの細胞が平均2.4年ごとに分裂して死んだ細胞を更新すれば、人は生き続けられると主張していました。彼の計算によれば、人体の分裂増殖可能な細胞が50回分裂すると、120年の寿命になります。