人体に「命の時計」は存在するのでしょうか。ここで言う「命の時計」とは、人間の寿命を記録する「タイマー」であり、命が終わりに近づいていることを示す「インジケーター」です。これは本当に存在するのでしょうか。それはどこにあるのでしょうか。この疑問が人々を長い間悩ませてきました。科学者たちが長年研究した結果、「命の時計」がついに見つかりました。「命の時計」の正式名称は「テロメア」です。
「テロメア」とは染色体の末端であり、染色体には2つの末端があるため、2つの「テロメア」があります。染色体を靴ひもに例えると、テロメアは靴ひものかぎ針です。靴ひものかぎ針は靴ひもと同じ成分でできていますが、かぎ針はより強固です。実際にそうです。染色体の最も重要な成分はDNAであり、DNA分子はA、T、G、Cという4つの塩基を持つデオキシリボ核酸で構成され、A-T、G-Cのペアで結合されています。
テロメアのDNA構造はデオキシリボ核酸の二重鎖のほかに単鎖もあります。さらに、テロメアのDNA構造は主にTTAGGGの単位で繰り返し構成され、テロメアDNAには500～5000個のこのような繰り返し単位が含まれています。
科学者たちは、人体の細胞分裂時には常にテロメアが短くなる、つまり細胞が1回分裂すると、テロメアのDNAは常にいくつかの塩基対を失うことを発見しました。中国の学者童坦君らは、人工培養の人間の線維芽細胞が分裂するたびにテロメアが少し短くなり、そのDNAは約49の塩基対を失うことを発見しました。ヘフリック氏が定めた分裂限界に基づけば、人体の細胞は50回分裂するはずですが、細胞が1回分裂すると49の塩基対が失われます。テロメアが49×50=2450の塩基対を失うと、線維芽細胞はこれ以上分裂しなくなります。分裂できない細胞は老化と死を意味します。したがって、線維芽細胞の「命の時計」は50格に分かれており、それぞれ49の塩基対の間隔があります。テロメアが2450の塩基対を失うと、「命の時計」はすぐに「死の時計」になります。
人体の正常な活動には細胞の分裂と増殖が必要であり、人体のすべての分裂増殖細胞が「死の時計」を鳴らすとき、人間の寿命も自然に限界に達し、それから人は本当に死にます。