人間の寿命は細胞の分裂と増殖に密接に関連しています。もし細胞が不死身なら、人間は永遠に生き続けることができるのでしょうか。これは一見、実現可能なように思えますが、人間の細胞は死と再生を繰り返しながら生命を維持しており、不死身の細胞が存在したとしても、それはごくわずかです。このような不死身の細胞は、他の正常な細胞の領土を侵略し、他の細胞の栄養分を奪い、他の細胞を死に追いやるのです。このような細胞こそが癌細胞であり、最終的に人間の命を奪うのです！
1951年、31歳のアメリカ人女性の子宮内に不死身の細胞が発見されました。しかし、これらの細胞はすぐに女性の命を奪い、「ヘラ」細胞と名付けられました。60年後の今日、ヘラ細胞は依然として24時間ごとに増殖を続けています。世界中の多くの実験室でヘラ細胞が保存され、癌研究のモデル細胞として使用され、人類の癌克服に役立っています。
ヘラ細胞はなぜ不死身なのでしょうか。この謎は今では解明されています。秘密はこの細胞の「生命時計」が常に「原点」に設定されていることです。つまり、ヘラ細胞の分裂に伴い「テロメア」が短くなることはないのです。これはなぜでしょうか？アメリカのブラックバーン、グレイド、ショスタックという3人の科学者がこの答えを見つけました。彼らは、ヘラ細胞の不死身はRNAとタンパク質の複合体、つまり「テロメラーゼ」のおかげだと発見しました。ヘラ細胞が分裂するたびに、テロメアはいくらかの塩基が失われて短くなりますが、テロメラーゼがすぐにそれを補います。テロメラーゼがテロメアの長さを自動的に維持するので、多くの生物学者はテロメラーゼを不死身の酵素と呼んでいます。