伝えられているところによれば、5000～6000年前、人々は病気を「神の罰」や「悪魔のいたずら」と考えていたため、「神に供え物を捧げる」や「おまじない」で病気を治療していました。古代エジプトの僧侶は医者でした。中国ではこのような人々を「巫」と呼んでいました。これらのいわゆる医者は人々の病気を本当に治すことはできませんでしたが、何千年にもわたる実践の中で人々はいくつかの効果的な治療法を発見していきました。例えば、伝説の「伏羲が九针を作った」という話があります。これは、約5000年前に中国の祖先が石や骨で作った針やナイフで痛みを取り除いていたことを示しています。中医の鍼灸がこうして発祥したとされています。「神農が百草を試した」という話では、古代人が食料を探している際に、一部の植物が毒で、一部は毒ではなく、一部は人体に特別な効果をもたらすことを発見し、これらの経験と発見が蓄積されて薬の起源となりました。《神農本草経》には365種の薬が記録されています。2000年以上前に、中国初の医学書である《黄帝内経》も何千年にもわたる経験の集大成でした。中国には多くの有名な医師がいました。例えば、戦国時代の医師である扁鹊、患者や状況に合わせて異なる治療法を提唱した張仲景、そして三国志から知られる華佗などです。残念なことに、清代の「閉关锁国」政策により、中国の伝統医学と西洋医学の間に隔阂が生じていました。
現代医学は西洋から発祥しました。そのため、現代医学について話す際には、古代西洋医学の先駆者であるヒポクラテスについて言及する必要があります。彼は医師が「病気を治す」だけでなく、「人を治す」ことも必要だと考えていましたが、これは現代の医師によく無視されています。古代ローマの医師ガレンは、人体の理解が治療の第一歩であると主張し、解剖学と生理学に重点を置いていました。16世紀のルネサンスでは、新しい思想が千年にわたる封建的宗教思想の束縛から解放され、ベルギーの医師ヴィサリが《人体の構造》を著しました。17世紀、英国の生理学者ハーヴェイは血液の循環を発見しました。19世紀には「細胞」が発見され、医学研究が「細胞レベル」に進みました。その後、麻酔薬が発見され、消毒の重要性が認識され、外科手術の大きな問題が解決されました。20世紀、抗生物質が感染症の治療に使用され、癌は化学療法で治療されるようになりました。1953年、人類の伝達に役立つ「遺伝物質」DNAが「二重らせん構造」であることが発見され、医学研究は「分子レベル」に進みました。DNAの発見から生まれた「ヒトゲノムプロジェクト」により、人々は病気を遺伝レベルで理解し、治療することができるようになり、医学の発展は全く新しい段階に突入しました。