伝えられているところによれば、6000年前に地球上には2000万人しか住んでいませんでした。その後5000年で、人口は4億人に増えました。そして最近500年間で、人口は急速に増え、現在では70億人を超えています。20世紀50年代、中国人の平均寿命は50歳でしたが、21世紀初頭には70歳を超えています。人口増加と寿命延長の原因は様々ですが、医学の進歩が大きな役割を果たしています。
14世紀にヨーロッパは恐ろしい病気に覆われ、多くの人々が亡くなりました。この病気は「黒死病」（ペスト）と呼ばれていました。19世紀にもこのような恐ろしい病気が再び発生し、患者は嘔吐や下痢で亡くなっていました。この病気は何千年にもわたって不治の病と考えられていましたが、幸いにもフランスの科学者パスツールやドイツの微生物学者コッホらがこれらの病気が細菌によるものであることを発見し、磺胺類の抗菌薬や抗生物質の発明によって感染症がコントロールされるようになりました。
細菌性疾患がコントロールされると、ウイルス性疾患が発生しました。中国では約1億人が乙型肝炎ウイルスに感染していますが、医学の進歩によってワクチンで予防し、薬でコントロールすることができるようになっています。
100年のノーベル賞を見ると、人類の医学の成果が大まかにわかります。なぜなら、毎年人類に利益をもたらす発明や発見にノーベル賞が授与されているからです。1901年、伦琴发现了X射线，现在身体内花生米大小的肿瘤都能被发现，要归功于他；今天白喉和破伤风已不再使人惊恐，因为贝林发明了血清疗法，他与伦琴分别获得了1901年的诺贝尔生理学医学奖和物理学奖；1923年的诺贝尔生理学医学奖授予了胰岛素的发现者；1924年的诺贝尔奖获得者中包括了至今仍在使用的心电图的发明者；之后，控制传染病有功的磺胺类药、青霉素和链霉素的发明者都曾先后获得诺贝尔生理学医学奖；发现小儿麻痹症的致病病毒，从而生产出对应的疫苗，这项医学成就的创造者也获得了诺贝尔生理学医学奖；检查冠心病用的心导管的发明也在诺贝尔生理学医学奖获奖之列。
进入21世纪，生物学家和医学家开始关注新的研究领域。为什么一个受精卵经过10个月就会长成一个有心有肺、有头有脚、完整的婴儿？对这种最原始的干细胞进行的研究，提示