アンデルセンの童話の中でも有名な「アヒルの子」は、悲しい過程を経ても、最後には温かい結末が待っている物語です。ある日、アヒルの母親が特別なアヒルの子を産みました。このアヒルの子は他のアヒルとは違い、とても醜く、いつも他のアヒルにからかわれたり、いじられたりしていました。多くの屈辱を経て、翌年の春になると、アヒルの子は水に映った自分の姿を見て、美しい白い天鹅に変わったことに気づきました。この物語は、多くの不幸な人々に慰めをもたらしています。アヒルの子が白い天鹅に変わったのは、ただの童話なのでしょうか、それとも現実なのでしょうか？もちろん、これは完全に作り話ではありません。現実の世界でも、アヒルが成長する過程で、若い個体から成体への素晴らしい変化がアンデルセンのこの物語のインスピレーションとなっていたのです。
では、この変化はどのように起きるのでしょうか？鳥の発達過程では、体の成長以外に、最も大きな変化は羽毛の変化です。アヒルの子は、最初のふわふわの茶色の羽毛から、全身が白くて滑らかで密集した成体の羽毛に変わります。もちろん、アヒルの子のふわふわの羽毛は直接成体の羽毛には変わりません。新しく孵化したときの若い羽毛から、美しい成体の羽毛に変わるまでに何度も羽毛の交換が必要です。羽毛の交換は、古い羽毛が脱落し、新しい羽毛が生成される過程です。これは鳥類の重要な生物学的現象です。成鳥でも、通常は年間2回定期的に羽毛の交換を行っています。羽毛の交換は、日常活動中の羽毛の磨耗に対応し、求愛、育児、移動飛行のニーズを満たすために行われます。
鳥類の羽毛交換は固定の規則に従って順次、段階的に行われます。すべての羽毛が同時に交換されるわけではなく、組織的な交替過程です。これは常緑植物の落葉と新葉の生成と同じです。外観から見ると、羽毛が残っていることもありますが、通常は保温、保護、飛行に影響はありません。もちろん、アヒルや天鹅などの鳥は、飛行羽の交換中にすべての羽毛を同時に脱落し、その間は飛行能力を失ってしまうこともあります。その場合、彼らは人目についていない湖や水草の間に身を隠し、天敵から身を守ります。天鹅の場合、この期間は約6週間です。