暑さと強風、砂埃が多く、広大な金色の砂漠は、多くの動物が進入できずに閉じ込められてしまいます。しかし、家畜化されたラクダは、人々が砂漠を越えるうえで信頼できる移動手段となっており、「砂漠の船」と呼ばれています。では、ラクダはどうして砂漠を長旅することができるのでしょうか。
高く盛られた驼峰がラクダの特技です。驼峰の数によって、ラクダは单峰驼と双峰驼の2種に分かれています。ラクダが出発する前に、たっぷり食べて体力をつけ、脂肪として蓄えられた栄養分が砂漠に入るとすべてを供給してくれます。
水は砂漠を越えるための必需品ですが、ラクダの耐旱能力は組み合わせ技です。まず、水分を節約します。ラクダは汗腺が少なく、ほとんど汗をかきません。排泄物も他の哺乳類よりも乾燥しています。さらに、強力な腎臓が尿中の水分過多を防ぎます。さらに、ラクダは空気も節約します。息を吐くとき、鼻孔は冷却器のように機能し、鼻孔周辺の水分を回収して水分散失を防ぎます。夜間に空気湿度が高くなると、鼻孔から水分を取り出すこともできます。
ラクダは砂埃にも対策を講じています。長くて密集したまつ毛が目に入ってくるのを防ぎ、鼻孔には防砂バルブがあり、耳も丸くて小さく、耳毛で覆われています。
酷暑でもラクダは歩き続けます。50℃の高温でも変わりません。体温は気温に合わせてわずかに変動します。熱い砂粒の上を歩くとき、ラクダの幅広の足は熱に強く、沈み込むことはありません。砂の上に横になって休むとき、胸と膝に肉パッドがあります。前足で地面を押し込み、後ろ足で押し返し、表層の砂を押しのけて、肉パッドで地面に着きます。肉パッドは熱を遮断するだけでなく、地面との間に空気層を作り、熱を放散します。
ラクダは砂漠で生きるための優れた技術を持っていますが、残念なことに、野生のラクダは人間の活動によって非常に減少しています。野生の单峰驼は少なくとも2000年前にすでに絶滅し、野生の双峰驼も一度絶滅と考えられていましたが、たまに見られる「野生ラクダ」は家畜化されたラクダと考えられています。1999年、ゲノム検査により、中国の新疆ロブノルの野生ラクダと家畜化されたラクダの間に3%の遺伝的差異が確認されました。これは人間とチンパンジーの間の差異を上回るものです。研究により、これが唯一現存する野生ラクダ集団であることが確認され、アル金山-ロブノル野生双峰驼自然保護区が世界で唯一の野生ラクダの生息地となっています。現在、野生のラクダは1000頭以下で、ジャイアントパンダよりも希少です。