伝説によれば、毎年クリスマスの夜にサンタクロースはソリに乗って子供たちにプレゼントを配るそうです。そして、サンタクロースがソリを引くのに使うのは、馬ではなくトナカイだって知っていますか？
実は、伝説のサンタクロースは北極に住んでいて、そこには特別なトナカイがいるのです。トナカイは雄雌とも角を持ち、複雑な分岐が見られ、時には30本以上の角を持つこともあります。また、トナカイの蹄は広く、発達した蹄があり、歩行に適しています。トナカイの体長は約1.8メートル、体重は100キロで、雄はさらに大きくて180キロになることもあります。トナカイは寒冷気候の北極地域に広く分布していますが、中国では大興安嶺の北西部にしか生息していません。
トナカイは雪に適応した動物で、その広い蹄で雪に落ちるのを防ぎ、雪に埋もれた食料を探し出すことができます。また、トナカイの目は雪の反射で目が痛くならないように、色が変化するのです。
トナカイは北極地域の人々に最も身近な家畜の1つで、気質が温和で飼いやすく、馬が通れない雪原や沼地、森林を簡単に移動できます。だから、サンタクロースはトナカイをソリに連れていくのです。中国では、トナカイはオロチョン族にとって欠かせない交通手段や家畜であり、「森林の船」とも呼ばれています。トナカイは狩りに使われたり、移動時に物を運んだり、女性や子供が乗ったり、山から購入した食料や日用品を運んだりしています。今では、観光客を迎えるアトラクションの1つとしても人気があります。