卵は私たちにとって身近な食材の1つです。市場で大量に供給されている卵の主な供給源は近代的な養鶏場です。私たちは、家禽は野生のニワトリが人工的に飼育されたものであることを知っています。しかし、野生の鳥は交配後にのみ産みを行うのです。では、人工的に飼育された雌鶏は、放し飼いでもケージに入っていても、交配なしで産みを行うのはなぜでしょうか？
野生の鳥は、飛行活動に適応するために、繁殖期以外の時期には生殖器官が著しく退化し、体重を軽くするためです。繁殖期になると、性ホルモンの調節によって生殖系が急速に発達し、産みを開始します。家禽の雌鶏は、ほとんど飛ばないため、十分な食料を与えられれば、生殖系は退化しないのです。
雌鶏の卵巣には、約4,000個の原始卵母細胞が密集しています。鶏が性成熟になると、生殖系は常に活発な状態になります。これらの原始卵母細胞は、毎日成熟し、一つずつ輸卵管に排出されます。成熟した原始卵母細胞は、卵巣内で卵黄物質で包まれ、輸卵管に入ると卵白、卵膜、硬い殻で包まれ、最終的に卵を形成して排出されます。
雌鶏の産みは、雌性霊長類の月経周期と似たもので、交配の有無に関係なく発生します。雌鶏と雄鶏が交配すると、精子が原始卵母細胞と融合し、受精卵になります。この場合、産まれた卵は種卵となり、ひよこに孵化します。交配しない場合、産まれた卵は未受精卵となり、ひよこには孵化しません。私たちが普段食べる卵のほとんどは未受精卵です。
家禽の雌鶏と野生の雌鳥は、いずれも生殖系が活発な状態であれば、交配の有無に関係なく産みを行いますが、自然界の雌鳥は繁殖期にのみ卵細胞が発達するため、雌鶏が交配なしで産みを行う現象が発生します。実際、自然界の野生鳥も交配なしで未受精卵を産みますが、このような現象は非常に稀です。