중화인민공화국 설립 직전, 중국인의 평균 수명은 35세였지만, 21세기에 들어서서는 70세 이상으로 증가했습니다. 20세기 초에는 50세를 노인의 기준으로 생각했습니다. 생활 수준과 의료 조건이 향상되면서 '노인'의 기준이 계속 후속되어 왔습니다. 세계보건기구(WHO)에 따르면, 55세에서 64세 사이는 중년이고, 65세에서 74세 사이는 젊은 노인이며, 75세에서 89세 사이는 노인이고, 90세에서 120세 사이는 장년입니다.
그렇다면 인간은 정확히 얼마나 오래 살 수 있을까요? 생물학적으로 포유류의 '생리적 수명'을 계산하는 기준이 있습니다. 생리적 수명은 성장 기간의 57배여야 합니다. 예를 들면 개의 성장 기간은 2년이고, 수명은 1014년입니다. 소의 성장 기간은 4년이고, 수명은 2028년입니다. 말의 성장 기간은 5년이고, 수명은 2535년입니다. 인간의 성장 기간은 마지막 이빨이 자라는 시기로 계산하는데, 대부분의 사람들은 20~25세 때 마지막 이빨이 자라기 때문에 인간의 수명은 최소 100세이고 최대 175세입니다.
이외에도 다른 계산 방법이 있습니다. 인체에서 많은 세포가 매일 노화되고 사망하는데, 70kg의 성인의 경우 하루에 약 2×10^11개의 세포가 사망합니다. 이 세포들은 적시에 새로 생성되어야 합니다. 인체에서 분열하고 증식할 수 있는 세포는 평균 50번만 분열할 수 있습니다. 이 현상은 1961년에 미국 생물학자 헤이플릭이 발견했고, 이러한 세포 분열의 한계는 이제 '헤이플릭 한계'라고 불립니다. 헤이플릭은 인체에서 분열하고 증식할 수 있는 세포가 많아, 평균 2.4년마다 분열하여 사망한 세포를 대체하면 된다고 생각했습니다. 따라서 인체 세포가 계속 새로 생성되면 인간은 살 수 있습니다. 그는 분열하고 증식할 수 있는 세포의 분열 횟수와 분열 간격을 토대로 인간의 정상 수명이 120세라고 계산했습니다.