인체 내에는 '생명의 시계'가 있는 것일까? '생명의 시계'는 각자의 수명을 기록하는 '타이머'이며, 생명이 끝나가는 것을 보여주는 '인디케이터'를 의미합니다. 그것은 정말 존재하는 것일까? 그것은 어디에 있는 것일까? 이 질문은 사람들을 오래 괴롭혔습니다. 과학자들의 수년간의 연구 끝에 '생명의 시계'가 마침내 발견되었습니다. '생명의 시계'의 공식 이름은 '텔로미어'입니다.
'텔로미어'는 염색체의 끝입니다. 각 염색체에는 두 개의 끝이 있으며, 따라서 두 개의 '텔로미어'가 있습니다. 有人把染色体比作鞋带，端粒就是鞋带头。尽管鞋带头和鞋带的其他部分成分相同，但鞋带头更结实，这说明鞋带头与鞋带在某些部位的结构还是有些不同。事实确实如此，染色体最重要的组成成分是DNA，DNA分子是由携带A、T、G、C这4种碱基的脱氧核糖核苷酸按照A-T、G-C配对原则配成的双链分子。端粒部位的DNA结构除了双链外还有单链，此外，端粒部位的DNA结构基本上是按TTAGGG组合成的单位不断重复构成的，端粒DNA包含500～5000个这样的重复单位。
科学家们发现，人体内的细胞分裂时，总是伴随着端粒的缩短，或者说细胞每分裂一次，端粒的DNA总要丢掉一些碱基对。中国学者童坦君等人的研究发现，人体成纤维细胞在人工培养时，每分裂一次，端粒就缩短一点，其中的DNA大约要丢失49个碱基对。按照海夫利克确定的分裂极限推算，人体细胞分裂次数为50次，而细胞经过一次分裂就会丢掉49个碱基对，当端粒丢掉49×50=2450个碱基对时，成纤维细胞就不会再分裂增殖了。不能分裂增殖的细胞意味着衰老和死亡。由此可见，成纤维细胞中的'生命钟'有50格，每格相距49个碱基对，当端粒丢失2450个碱基对后，'生命钟'就成了即将敲响的'丧钟'。
由于人体正常活动需要细胞的分裂和增殖，一旦人体中那些分裂增殖细胞都敲响丧钟时，人的寿命也就自然到了极限，那时候人真的寿终正寝了。