인간의 수명은 세포의 분열과 증식과 밀접히 연관되어 있습니다. 만약 세포가 영원히 살 수 있다면 인간도 영원히 살 수 있을 것입니다. 이는 마치 간단한 방법처럼 들리지만, 인체의 세포들은 생명과 사망을 반복하며 유지되는데, 만약 그중 일부가 영원히 살 수 있다 해도 그들은 아주 소수일 것입니다. 이러한 소수의 영원히 살 수 있는 세포들은 다른 정상 세포의 영토를 점령하고, 다른 세포의 영양분을 가져가며, 다른 세포를 파괴할 수 있습니다. 이러한 세포들이 바로 암세포이며, 결국 인간의 생명을 앗아가게 됩니다!
1951년, 31살의 미국 여성의 자궁 속에서 영원히 살 수 있는 세포가 발견되었습니다. 그러나, 이 세포들은 그녀의 생명을 奪었고, 이 세포들은 헤라(Hepatoma) 세포로 명명되었습니다. 60년이 지난 오늘날, 헤라 세포들은 24시간마다 한 세대씩 분열하며 계속 증식하고 있습니다. 전 세계의 많은 실험실들은 암 연구를 위한 표본 세포로 헤라 세포를 보관하고 있고, 이는 인간이 암을 치료하는 데 도움이 되고 있습니다.
헤라 세포들은 왜 영원히 살 수 있는 것일까요? 이제 그 비결이 밝혀졌는데, 그것은 이 세포들의 '생명 시계'가 항상 '원점'에 머물기 때문입니다. 즉, 헤라 세포들의 분열은 세포 끝부분의 '텔로미어'가 줄어들지 않습니다. 그렇다면 왜 이런 일이 일어나는 것일까요? 미국의 블레이크본(Blackburn), 그레이드(Greider), 쇼스타크(Shostak) 3명의 과학자들이 그 답을 찾았습니다. 그들은 헤라 세포들이 영원히 살 수 있는 것은 RNA와 단백질의 결합물, 즉 '텔로미에라(Telomerase)' 때문이라는 것을 발견했습니다. 헤라 세포들이 한 번 분열할 때마다 텔로미어는 약간 줄어들지만, 텔로미에라는 그것을 즉시 보충합니다. 텔로미에라가 세포 끝부분의 길이를 자동으로 유지하기 때문에, 많은 생물학자들은 텔로미에라를 영원히 살 수 있는 효소라고 부릅니다.