다단계 판매, 또는 '피라미드 판매'라고도 불리는 이 사기는 다음과 같은 방식으로 운영됩니다. 판매 조직이나 운영자는 새로운 회원을 모집하고 그들에게 다른 신규 회원을 추천하도록 요구하며, 추천된 회원들이 지불한 비용, 판매한 제품 등에 따라 상위 회원에게 보수를 지불합니다. 다단계 판매원들은 종종 경제학의 '배수 효과'를 강조하며 이러한 사기를 추진합니다. 1→2, 2→4, 4→8...과 같이 수치가 기하급수적으로 증가하는 것을 의미하며, 그들은 인도 왕과 점쟁이의 이야기를 통해 이러한 개념을 설명합니다. 왕은 점쟁이에게 체스판의 첫 번째 칸에 한 알의 곡물을 두고, 두 번째 칸에 2알, 세 번째 칸에 4알, 이후 각 칸마다 그 전 칸의 두 배를 두라고 요청했습니다. 왕은 이것이 그닥 어려운 요구가 아니라고 생각하여 기꺼이 동의했습니다. 그러나 왕은 각 칸에 들어가는 곡물의 수가 매우 빠르게 증가하여 국가의 모든 곡물을 사용하더라도 요구를 만족시키지 못할 것을 깨달았습니다.
다단계 판매원들은 이러한 이야기를 통해 사람들을 속이며 가입을 유도합니다. 당신이 한 달 안에 2명의 하위 회원을 추천하면, 그들도 1개월 안에 2명의 두 번째 세대 회원을 추천하고, 그들도 2명의 세 번째 세대 회원을 추천하며, 이와 같이 계속 하여 피라미드 구조를 형성합니다. 그런 다음, 1년(12개월) 후에는 최소 2×(2^12-1)=8190명의 하위 회원을 가지게 되고, 2년 후에는 33554430명의 하위 회원을 가지게 되며, 3년 후에는... 하위 회원들의 수는 체스판의 알 수처럼 빠르게 증가하며, 당신의 하위 회원들이 당신에게 제공하는 수입도 빠르게 증가할 것입니다. 그리고 당신은 간단히 백만장자나 억만장자가 될 수 있을 것입니다. 이것은 정말 매력적인 재산 증식 계획입니다!
하지만, 다단계 판매에 가입하는 것은 그렇게 간단하지 않습니다. 먼저, 상당한 입회비를 지불해야 하고, 매달 특정 수의 제품을 구매해야 합니다. 처음에 상당한 금액을 투자해야 하고, 나중에는 판매하기 어려운 제품(다단계 제품은 대부분 비용 대비 성능이 낮습니다)을 판매해야 합니다.
두 번째로, 만약 이것이 문제가 아니라고 생각한다면, 다단계 판매는 단순히 제품 판매가 아니고, 하위 회원을 개발하여 그들로부터 수입을 받는 것입니다. 2명의 하위 회원을 개발하는 것은 매우 쉽지만, 배수 효과에 따라 하위 회원이 더 많을 수록 수입을 받을 가능성은 더 낮아집니다. 실제로 하위 회원들이 상위 회원에게 지불하는 비율은 매우 낮습니다. 이익을 만들려면 상당 수의 하위 회원이 있어야 합니다. 만약 하위 회원들이 배수 효과에 따라 개발하기 어렵다면, 당신도 가장 하위 레벨의 하위 회원일 것입니다. 따라서, 2명의 하위 회원을 개발하는 것이 생각보다 어렵습니다.
세 번째로, 운도 좋게 많은 하위 회원을 개발하고 이익을 만들더라도 상황은 좋지 않을 것입니다. 왜냐하면 하위 회원들도 이익을 만들기 위해 상당한 노력을 해야 하기 때문입니다. 다단계 네트워크의 하위 레벨에 있는 사람들은 분명히 손해를 보게 될 것입니다. 4개의 하위 레벨을 개발해야 하여 이익을 만들 수 있다고 가정할 때, 90% 이상의 하위 회원이 손해를 보게 되고(실제로는 93%입니다. 3개의 레벨인 경우 87.5%, 2개의 레벨인 경우 75%, 1개의 레벨인 경우 50%), 불과 10% 미만의 사람들만 이익을 만들 수 있습니다. 이러한 이익을 만들 수 없는 하위 회원들은 다단계 네트워크에 완전히 빠져 나오지 못하거나 그들이 선택한 것을 포기할 것입니다. 따라서, 당신의 다단계 판매 경험은 실패로 끝날 것입니다.다운라인의 수는 불안정하며, 언제든지 급격히 줄어들 수 있고, 결국 당신은 손해를 보게 될 수 있습니다. 사실, 다운라인의 수를 정말 '두 배'로 늘리려면 당신의 다운라인은 완전한 '이진트리'를 형성해야 합니다. 하지만 실제로, 많은 다운라인들은 자신의 다운라인을 전혀 찾을 수 없기 때문에, 불완전한 '이진트리'를 형성하게 되고, 이는 두 배의 수를 달성할 수 없습니다. 만약 피라미드 스키마가 광고하는 그 '두 배' 미신이 사실이라면, 2년 후에 당신의 다운라인의 수는 3,300만 명이 될 것입니다. 이는 중국의 한 지방의 인구와 비슷하죠. 3년 후에는 당신의 다운라인의 수가 130억 명이 될 것입니다. 하지만 현재 전 세계의 인구는 70억 명에 불과합니다. 이게 가능할까요? 국제적으로 최초로 피라미드 스키마를 도입한 회사는 50년 이상 운영되어 왔습니다. 만약 그 '두 배' 미신이 실제로 성립된다면, 전 세계의 사람들은 모두 이 회사의 피라미드 스키마 회원이 되었을 것입니다.