Na tabela periódica, há um grande número de metais que são designados como "metais raros". Como diz o ditado, "o que é raro é caro", será que isso se deve ao facto de estes metais serem escassos na natureza? Na verdade, quando se fala de abundância, alguns metais raros são bastante abundantes! Por exemplo, o titânio é um metal raro, mas a sua quantidade na crosta terrestre é superior à de metais comuns como o chumbo, o zinco, o cobre e o estanho. Na hierarquia dos metais, o titânio ocupa o sétimo lugar, logo a seguir ao alumínio, ferro, cálcio, sódio e magnésio. Então, por que é que o titânio é considerado um metal raro?
Na verdade, o termo "metais raros" deriva, por um lado, do facto de alguns metais serem escassos ou estar distribuídos de forma dispersa na crosta terrestre, mas, sobretudo, do facto de terem sido descobertos e aplicados na indústria muito mais tarde do que outros metais. No início da sua descoberta, muitos metais raros apresentavam características como distribuição dispersa, baixa concentração, dificuldade de extração e poucas aplicações. Por exemplo, o dióxido de titânio foi descoberto em 1789 no mineral titanomagnetita, mas, devido ao elevado ponto de fusão do titânio (1660 °C), que exigia uma fundição a altas temperaturas, e à sua reatividade química nessas condições, a tecnologia de fundição do titânio e os equipamentos necessários só foram desenvolvidos por volta da década de 1950. Trinta anos depois, a produção de titânio registou um grande aumento.
No passado, devido às tecnologias de separação e extração pouco desenvolvidas, a maioria das investigações sobre metais raros ficou restrita a uma fase de conhecimento superficial. A partir do século XIX, as tecnologias físicas e químicas avançaram rapidamente e, sobretudo após a Segunda Guerra Mundial, a investigação e a aplicação de metais raros desenvolveram-se rapidamente. Para além das aplicações nas três áreas tradicionais (aço, vidro e cerâmica), nos últimos anos, estes metais têm sido cada vez mais utilizados em novos materiais, tendo atingido 55,6% do consumo total em 2005. Os metais raros passaram de "condimento industrial opcional" para "vitamina industrial indispensável". Quase de três em três anos, descobrem-se novas aplicações para os metais raros. Por exemplo, o titânio já foi elevado ao estatuto de "terceiro metal", a seguir ao ferro e ao alumínio.
Atualmente, os metais raros são utilizados principalmente em ímãs de terras raras, materiais de polimento, ligas de hidrogénio e purificadores de gases de escape automóvel, mantendo uma tendência de crescimento rápido. Os cientistas prevêem que, no futuro, os metais raros terão aplicações ainda mais amplas e importantes na indústria, na militar, na medicina, na investigação científica e na vida quotidiana.