Muitos utensílios feitos de metal, desde os bronzes antigos até as grandes máquinas que rugem nas fábricas modernas, e os pesos de arremesso que é tão difícil lançar nas aulas de educação física, parecem ser "pesados" e "robustos". Mas será que os materiais metálicos não têm uma "postura" "leve"?
Na verdade, não é assim. Muitos metais também são "leves como uma andorinha", como as ligas de alumínio e titânio usadas na fabricação de aeronaves e satélites, e as ligas de magnésio usadas na fabricação de carcaças de telemóveis e computadores portáteis. Estes são conhecidos como ligas leves, ou seja, materiais de liga com uma densidade relativamente baixa. São muito menos densos do que os materiais metálicos tradicionais, como o cobre e o ferro. Afinal, ninguém gostaria de carregar um telemóvel tão pesado como um peso de arremesso o dia todo.
Claro, "leve" e "pesado" são relativos. Normalmente, a densidade da água é de cerca de 1 g/cm³. Mesmo o magnésio, que é um dos metais mais leves, tem uma densidade de 1,7 g/cm³, o que é mais pesado do que a água. Então, existem metais ainda mais leves do que a água?
A tabela periódica inclui quase 100 metais, dos quais três têm uma densidade inferior à da água: lítio, sódio e potássio. O sódio tem uma densidade de cerca de 0,97 g/cm³; o potássio tem uma densidade de cerca de 0,86 g/cm³; e o lítio tem uma densidade de apenas 0,53 g/cm³, muito mais leve do que a água, cerca de um quinto do alumínio. Se estes três metais fossem lançados na água, nunca afundariam. No entanto, devido à natureza muito reativa do lítio, do sódio e do potássio, estes reagem violentamente com a água. Em laboratório, o sódio e o potássio só podem ser armazenados em querosene, que tem uma densidade de apenas 0,8 g/cm³. O sódio e o potássio podem afundar no querosene, isolando-os do ar; mas o lítio é demasiado leve e nem o querosene consegue "segurá-lo", ficando confinado no cera sólida.