Dois átomos com o mesmo número de protões, mas por vezes com um número diferente de neutrões, são denominados isótopos. Ao longo dos milénios, a proporção de dois isótopos de carbono na atmosfera - o carbono-12 e o carbono-14 - manteve-se constante. O carbono-14 é radioativo e, a cada 5730 anos, a sua quantidade diminui para metade, um processo conhecido como "meia-vida". Quando os organismos vivos estão ativos, trocam continuamente matéria com o ambiente, pelo que o teor de carbono-14 nos seus corpos é idêntico ao da natureza. No entanto, após a morte, os organismos deixam de trocar matéria com o ambiente e o carbono-14 presente nos seus corpos vai decaindo progressivamente. Não existem forças naturais que acelerem ou abrandem este processo, pelo que a medição do carbono-14 nos restos de organismos permite determinar o momento da sua morte. Este método de datação, que consiste em medir o carbono-14 nos fósseis e utilizar a meia-vida do isótopo para calcular a idade dos fósseis, é conhecido como "Relógio de Carbono". O Relógio de Carbono pode determinar a "idade" dos fósseis nos últimos 20 000 anos.
Os arqueólogos chineses utilizaram este método para medir a tampa do caixão de cedro da Tumba Han n.º 1 de Maoling e determinaram que a tumba tinha 2130 anos. Os resultados da documentação histórica também confirmaram que a tumba data do início da Dinastia Han, há cerca de 2100 anos. Este método foi desenvolvido pelo químico norte-americano Willard Libby, que recebeu o Prémio Nobel da Química em 1960 pelo seu trabalho.