Nos romances, na televisão e nas lendas, é frequente encontrar situações em que os antigos usavam pauzinhos de prata para testar se a comida estava envenenada. Se os pauzinhos de prata ficassem cinzentos ou pretos após tocarem na comida, isso significava que a comida estava envenenada. Mas será que este método funcionava mesmo? Os utensílios de prata, quando expostos durante muito tempo, tendem a ficar cinzentos ou pretos. Na verdade, na antiguidade, o veneno mais comum era o arsénico, que é o trióxido de arsénio. Devido ao baixo nível de tecnologia de produção na antiguidade, o arsénico estava frequentemente contaminado com enxofre. A prata é um metal muito estável e, normalmente, não reage com outras substâncias, mas é particularmente sensível ao enxofre. Assim que entra em contacto com substâncias que contêm enxofre, a sua superfície fica cinzenta ou preta. Por isso, os antigos usavam este método para detectar veneno e este tornou-se muito popular. A razão pela qual a prata fica cinzenta ou preta quando entra em contacto com enxofre é porque a prata reage quimicamente com o enxofre, formando sulfeto de prata, que é muito estável. Por isso, o teste de veneno com agulhas de prata era muitas vezes fundamental para resolver casos de envenenamento na antiguidade.
Quanto à estabilidade do sulfeto de prata, pode ser explicada com base na teoria moderna de ácidos e bases fortes e fracas. Geralmente, os ácidos fortes e as bases fortes produzem compostos estáveis, enquanto os produtos formados por ácidos fortes e bases fracas não são estáveis. Os ácidos fortes são geralmente substâncias com um raio atómico (iónico) pequeno, difíceis de polarizar e com uma carga positiva elevada, enquanto as bases fortes são substâncias com um raio atómico (iónico) pequeno, difíceis de polarizar e com uma carga negativa elevada. Os exemplos incluem o ião de oxigénio (O2-), o ião de flúor (F-), a água (H2O) e o amoníaco (NH3). Por outro lado, as bases fracas são substâncias com um raio atómico (iónico) pequeno, difíceis de polarizar e com uma carga negativa elevada, como o ião de enxofre (S2-), o ião de iodo (I-) e os ligandos como o enxofre e o fósforo. Isto explica por que razão o ião de prata, que é um ácido suave, reage tão bem com o ião de enxofre, que é uma base suave. Na verdade, quando os utensílios de prata são deixados durante muito tempo, ficam cinzentos ou pretos, o que é causado pelo contacto com os sulfuretos no ar.
No entanto, hoje em dia, usar utensílios de prata para testar a comida é claramente pouco fiável. Isto porque muitas substâncias tóxicas não contêm necessariamente enxofre, e algumas substâncias que contêm enxofre não são necessariamente tóxicas. Quanto às substâncias tóxicas presentes em alguns alimentos, hoje em dia podem ser testadas com métodos e instrumentos mais avançados e científicos, sem necessidade de utilizar utensílios de prata para o efeito.