Os vulcões de lama, como o próprio nome indica, são vulcões feitos de lama. Dizer que é lama é fácil de entender, porque é realmente feito de argila, detritos rochosos, sal em pó e outros materiais de lama. No entanto, não é um vulcão no sentido comum. Os vulcões habituais têm como característica fundamental a formação de lava e a presença de um canal de lava, enquanto os vulcões de lama são formados por lama e não têm um canal de lava. No entanto, os vulcões de lama não só têm a forma de um vulcão, com uma boca de erupção e fenómenos de erupção de fogo, como também têm erupções de lama. Neste sentido, não é um vulcão, mas parece um vulcão.
O autor visitou vulcões de lama em Usu, Dushanzi, em Xinjiang, e em Kaohsiung, em Taiwan. Os vulcões de lama em Usu, Xinjiang, apresentam-se como fontes de lama e poças de lama, muitas vezes com forma redonda, de pequena dimensão, com diâmetros de alguns centímetros a 1-2 metros, espalhados pelo vale. A superfície da lama nas fontes e poças borbulha frequentemente, como se a Terra estivesse a ferver, emitindo gases com odor a gás metano e hidrogénio sulfídrico, alguns dos quais podem ser inflamados. As pessoas podem não pensar que a lama fervilhante tem uma temperatura muito baixa, ao ponto de, ao colocar a mão nela, sentirem que está fria, razão pela qual os vulcões de lama são também chamados de "vulcões frios". As bocas de erupção dos vulcões de lama estão frequentemente distribuídas ao longo de falhas ou fendas, algumas das quais são profundas ravinas, outras como poços profundos. A lama em erupção flui continuamente das bocas de erupção para a área circundante e, após algum tempo, seca e forma montículos, semelhantes aos cones vulcânicos habituais, dando origem ao nome de vulcões de lama. Os vulcões de lama são muito menores do que os vulcões verdadeiros, com o diâmetro da base do cone de um vulcão de lama a variar entre alguns metros e dezenas de metros, e a altura geralmente não excede os 10 metros. Os vulcões de lama secos tendem a formar vários tipos de paisagens geológicas: montículos, sulcos, funis... com formas heterogéneas e sobrepostas, e até mesmo cores coloridas, como vermelho, amarelo, laranja e verde.
Na China, para além de Xinjiang, foram descobertos vulcões de lama ativos em Kaohsiung e Hengchun, em Taiwan, onde os vulcões de lama não só têm formas geológicas típicas, como também espetáculos naturais de erupção de fogo. Em outras partes do mundo, os vulcões de lama também não são raros, sendo os mais famosos o Makran, no Irão, e o Buzau, na Roménia, e o maior deles localizado em Baku, no Azerbaijão, e no Parque Nacional de Yellowstone, nos Estados Unidos.
Como são formados os vulcões de lama? Atualmente, os investigadores dividem os vulcões de lama em dois tipos: um está relacionado com a sedimentação, ou seja, quando existem depósitos espessos ricos em matéria orgânica no subsolo, contendo grandes quantidades de água e gases hidrocarbonetos, que, quando encontram fendas na crosta terrestre, sob alta pressão, expandem-se e sobem, arrastando consigo a lama e os detritos rochosos, originando vulcões de lama. Este tipo de vulcões de lama é frequentemente formado em áreas com depósitos de petróleo e gás, razão pela qual também foram chamados de "vulcões de gás e petróleo". Em certo sentido, os vulcões de lama são um indicador da procura de depósitos de petróleo e gás. O outro tipo de vulcões de lama está relacionado com a atividade vulcânica, sendo o mais representativo o Parque Nacional de Yellowstone, nos Estados Unidos, onde existem não só vulcões de lama, mas também fontes termais relacionadas com os vulcões de lama, em grande número e de grande dimensão. Muitas das fontes e vulcões de lama desenvolvem-se a partir de fendas e zonas fraturadas nas crateras de vulcões antigos, e alguns dos gases e água são resíduos de vulcões anteriores.