Já no final do século XVI, o editor de mapas francês Jaotellius descobriu que as formas continentais de ambos os lados do Atlântico poderiam ser juntadas, o que ele acreditava que "terremotos e inundações separaram as Américas da Europa e da África". Ao longo dos séculos seguintes, mais e mais pessoas perceberam este fenômeno peculiar, e todos lentamente perceberam que talvez há muito tempo os continentes da Terra se juntaram.
O meteorologista alemão Wigner descobriu que não só os contornos da costa se encaixam em ambos os lados do Oceano Atlântico, mas há muitas outras semelhanças, e até mesmo há uma variedade de fósseis e fenômenos geológicos semelhantes entre outros continentes do mundo. Por exemplo, embora o ambiente e o clima continentais da África, América do Sul, Índia, Austrália e Antártida sejam muito diferentes, os fósseis da mesma espécie são amplamente preservados em seus estratos do Carbonífero e do Permiano, incluindo um fóssil de glossiodonte que cresceu em condições climáticas frias e um fóssil de mesossauro que viveu em água doce ou salgada. A orientação tectônica, a sequência litológica e as facies fósseis do Paleozóico Tardio na extremidade sul da África e no sul da Argentina na América do Sul são surpreendentemente consistentes.
Depois de combinar muitas evidências, Wegener formalmente propôs a hipótese da "deriva continental" em 1912, que foi aperfeiçoada e desenvolvida em seu livro "A Origem da Terra e do Mar", publicado em 1915. Wegener propôs que todos os continentes da Terra antes do Mesozóico eram uma massa unificada gigante de terra, chamada de Pancontinente ou Paleocontinente Conjunto; no início do Mesozóico, o Pancontinente se dividiu e se deslocou, e os continentes gradualmente chegaram a sua atual.
A hipótese da deriva continental não foi amplamente aceita por muitos anos, a principal razão é que Wegener não pode explicar razoavelmente quais forças fazem com que o continente se desloque. A hipótese da deriva continental foi gradualmente aceita até a década de 1950, quando os cientistas encontraram uma grande quantidade de novas evidências de que os continentes realmente se moveram muito e ainda se movem lentamente, devido ao surgimento do paleogeomagnetismo e ao desenvolvimento de tecnologias como sensoriamento remoto e computadores eletrônicos. Com base nisso, a teoria da expansão do fundo do mar e a teoria da tectônica de placas foram desenvolvidas posteriormente, apontando que o continente na verdade se deslocou devido ao movimento das placas.