Em 132 d.C., Zhang Heng, da Dinastia Han Oriental, inventou o sismoscópio, que pode ser considerado o primeiro instrumento do mundo usado para registrar terremotos. A invenção do sismoscópio mostrou que, naquela época, os chineses já haviam percebido que os terremotos eram vibrações provenientes de lugares distantes, o que representou um avanço significativo no pensamento científico. Em 138 d.C., ocorreu um terremoto em Longxi. Embora as pessoas em Luoyang, localizada a milhares de quilômetros do epicentro, não tivessem sentido nada, o sismoscópio detectou o terremoto na direção de Longxi. Alguns dias depois, quando as notícias do terremoto de Longxi chegaram a Luoyang, as pessoas ficaram maravilhadas com o sismoscópio. Naquela época, na China, a informação sobre terremotos era transmitida por meio de mensageiros a cavalo, portanto, muitas vezes, as notícias só chegavam muito tempo depois do evento.
Hoje em dia, quando ocorre um terremoto em algum lugar, os sismógrafos modernos instalados nas proximidades podem transmitir rapidamente os dados das ondas sísmicas pela rede para um centro de dados e iniciar programas de computação. Primeiramente, os computadores calculam a localização e a magnitude aproximadas do terremoto, e, em seguida, os sismólogos realizam uma análise manual do terremoto para aumentar a precisão da localização. Desta forma, em poucos minutos, é possível determinar a hora, o local e a magnitude do terremoto. Em comparação com o sismoscópio de Zhang Heng, isto representa um grande avanço.
No entanto, nem o sismoscópio nem o sismógrafo são profetas; eles apenas registram as ondas sísmicas geradas pelo terremoto, e não conseguem prever os terremotos. Ou seja, primeiramente ocorre o terremoto, gerando ondas sísmicas, e, em seguida, o sismógrafo as detecta e registra. Os sismógrafos obtêm informações após o terremoto, e não antes. Até o momento, os humanos ainda não conseguem prever os terremotos com precisão. No entanto, a previsão de terremotos depende dos sismógrafos, que são necessários para explorar os mistérios da ocorrência de terremotos e, futuramente, para prever e mitigar os desastres provocados por terremotos.