Quando se fala de erupções vulcânicas, as pessoas naturalmente pensam que é uma explosão da crosta terrestre, com a terra a tremer e fogo a jorrar… Os vulcões podem ser ativos ou inativos. Os vulcões que ainda estão em erupção ou que tiveram erupções no passado são considerados ativos, enquanto os chamados vulcões inativos não só se formaram há muito tempo, como também provaram não ser capazes de entrar em erupção num futuro previsível. Os países têm diferentes prazos para classificar os vulcões como ativos. Um limite comum é considerar ativos os vulcões que tiveram atividade eruptiva desde o Holocénico (cerca de 12.000 anos atrás). Em alguns países com muitos vulcões (como o Japão), os vulcões que tiveram atividade eruptiva nos últimos 2000 anos são considerados ativos. Em diferentes regiões, os ciclos e a frequência da atividade vulcânica variam. Alguns vulcões entram em erupção apenas uma vez e depois param; outros entram em erupção várias vezes seguidas, com intervalos curtos entre cada erupção. Os vulcões que estão num estado relativamente inativo, mas que ainda podem entrar em erupção, são chamados de vulcões adormecidos e são considerados parte dos vulcões ativos. Por exemplo, o vulcão St. Helens, no oeste dos Estados Unidos, teve nove atividades pulsantes antes da sua erupção em 1980, com durações que variaram entre 5000 anos e menos de 100 anos; a grande erupção de 1980 ocorreu após 123 anos de inatividade, tendo começado em 27 de março e terminado em 11 de abril, com várias interrupções e reinícios. O vulcão Pinatubo, nas Filipinas, entrou em erupção em 2 de junho de 1991 após 500 anos de inatividade, com uma duração de mais de 10 horas. A sua nuvem de cinzas vulcânicas atingiu os 35 km de altitude e cobriu uma área de milhares de quilómetros quadrados, com uma espessura máxima de 200 metros, sendo esta uma das maiores erupções vulcânicas do século XX.
A Terra parece tranquila, mas na realidade está repleta de uma enorme energia, que pode provocar a fusão parcial da rocha em determinadas zonas, originando magma. A erupção vulcânica ocorre porque o magma, sob determinadas influências geológicas, é expelido para a superfície através de pontos fracos na crosta terrestre. A superfície da Terra é constituída por placas, e os limites das placas são pontos fracos, especialmente quando uma placa mergulha debaixo de outra, o que facilita a convecção e a fusão da matéria no interior da Terra, originando magma, e, por conseguinte, erupções vulcânicas. A Cintura do Pacífico é o limite das placas e a zona de subducção, onde se encontram mais de dois terços dos vulcões do mundo, sendo por isso designada por "Cadeia de Fogo" da Terra. Também existem vulcões no interior das placas, muitas vezes em sistemas de riftes continentais, como o Grande Vale do Rift na África Oriental, o Sistema de Riftes da Ásia Oriental e o Graben do Reno, entre outros; outros vulcões surgem devido à existência de pontos quentes ou colunas mantélicas, como se fossem abscessos na Terra, cuja erupção origina magma que é expelido para a superfície, dando origem a vulcões.
Algumas pessoas compararam a Terra a um organismo vivo e quente, com os vulcões a serem os seus narizes, a magma o seu sangue e os terramotos o seu pulso. Os terramotos e os vulcões andam frequentemente de mãos dadas; onde há vulcões, há muitas vezes terramotos, mas nem sempre. A atividade vulcânica é um símbolo da vitalidade da Terra.