Um vulcão é uma montanha que expulsa fogo do subsolo? Inicialmente, o nome inglês para "vulcão" (volcano) foi transliterado do vulcão Vulcano, localizado nas Ilhas Lipari, no Mediterrâneo. Naquela época, a atividade vulcânica era frequente no Mediterrâneo, e as pessoas, ao testemunharem erupções vulcânicas, pensavam que algum material estava a arder no subsolo, pelo que deram o nome do deus romano do fogo, Vulcano, à montanha, referindo-se a este fenómeno de fogo subterrâneo.
Na China, também não são raros os documentos históricos que mencionam vulcões. Por exemplo, no capítulo "Grande Eremitério Ocidental" do Shān Hǎi Jīng, do período pré-Qin, é referida a "Montanha do Fogo Ardente"; no Wei Shu, de Wei Shou, da Dinastia Qi do Norte, é referido que o Reino de Yueban "tinha vulcões no sul"; no Du Shi Fang Yue Ji, de Gu Zuyu, da Dinastia Qing, é dedicada uma secção às "Montanhas de Fogo" em Hequ County, descrevendo-as como "uma montanha a cinco lis de oeste do condado, na margem oriental do Rio Amarelo, com buracos na montanha, para onde se atirava erva que, ao entrar nos buracos, provocava fumo e chamas, permitindo cozinhar alimentos". No entanto, enquanto os romanos confundiam o fenómeno vulcânico com a "queima de material no subsolo", os chineses faziam precisamente o oposto, confundindo frequentemente a combustão subterrânea de materiais (geralmente carvão ou gás natural) com vulcões, como o "Vulcão" de Hequ County, acima referido, que foi posteriormente confirmado pelo geólogo moderno Zhang Hongzhao como sendo uma combustão espontânea de camadas de carvão e não um vulcão geológico.
Atualmente, um vulcão, no sentido comum, é uma montanha com rochas a alta temperatura (acima de 1000°C), acompanhadas de gases em ebulição, que, através de determinados canais, irrompem para a superfície, sob a forma de erupções e efusões, formando cones, escudos e outras formas. Aqui, são incluídas a forma e as características do próprio vulcão, a deslocação da lava e os canais, bem como as formas e os produtos da erupção vulcânica, constituindo um processo geológico completo. A atividade vulcânica é um símbolo da vitalidade da Terra.