A garganta é o nome coletivo do esófago e da laringe, que se comunicam com o exterior através da boca e do nariz. O esófago é uma via comum para comer e respirar, e também uma importante barreira contra a invasão de agentes patogénicos externos. Se pedires a alguém que abra a boca e faça o som "eee", observando a contração e elevação do véu palatino, conseguirás ver as amígdalas palatinas (também conhecidas como "amígdalas") nos lados da boca e da garganta, assim como os nódulos linfáticos laterais da garganta, localizados atrás das amígdalas palatinas. Estes, juntamente com as "amígdalas faríngeas" na parte superior do nasofaringe e as "amígdalas lingual" na base da língua, formam o "anel linfático faríngeo", que protege a entrada da garganta. Este grupo de amígdalas, composto principalmente por tecido linfático, faz parte do sistema imunitário do corpo. Assim que bactérias, vírus ou outras substâncias nocivas invadem o corpo, estas sentinelas ativam rapidamente as células imunitárias, combatendo os patogénios através da fagocitose ou da produção de anticorpos. Nesta altura, a garganta torna-se o "campo de batalha" da luta, com sintomas como dor de garganta, febre, vermelhidão e inchaço dos tecidos locais, ou ainda pus ou secreções. Estas são reações defensivas normais do organismo. A intensidade da dor de garganta não indica necessariamente a gravidade da doença. Febre e dor de garganta indicam que o corpo está a resistir vigorosamente, e embora o doente possa parecer vermelho e irritado, ainda se encontra consciente, não havendo motivo para grande preocupação. Após tratamento adequado, a doença costuma controlar-se rapidamente. Por outro lado, em certas situações, como no caso da difteria, apesar de a febre não ser elevada e a dor de garganta ser ligeira, o doente pode parecer muito abatido, com um prognóstico desfavorável. Embora esta doença infecciosa seja rara hoje em dia, não se pode baixar a guarda em relação a ela.
A principal causa da dor de garganta é a inflamação aguda da garganta e do esófago, que pode ser causada por uma simples inflamação local, ou por manifestações precoces de algumas doenças infecciosas sistémicas no esófago e na garganta. Claro, existem outras causas óbvias de dor de garganta, como lesões na garganta por ferimentos, queimaduras, corpos estranhos ou ingestão de líquidos corrosivos, úlceras mucosas e neuralgia da garganta e da língua. A dor de garganta recorrente é frequentemente desencadeada por fatores como o frio, o excesso de esforço físico ou mental, e a raiz do problema reside na debilidade física e imunológica do doente.
As amígdalas são órgãos imunitários e têm várias funções, especialmente importantes durante o desenvolvimento infantil. Nunca se deve remover as amígdalas por causa de inflamações frequentes, pois isso equivale a desarmar o sistema imunitário e deixar os patogénios entrarem livremente no corpo. Algumas pessoas que tiveram as amígdalas removidas podem desenvolver faringite crónica, com sintomas como dor de garganta, secura na garganta e sensação de corpo estranho na garganta. Por isso, a remoção das amígdalas deve ser feita com muita cautela.