Além dos humanos, as plantas e as algas, que são muito pequenas, são provavelmente as que têm maior impacto no ambiente global. Hoje, o teor de oxigénio na atmosfera é muito elevado, atingindo os 20,94%, enquanto o teor de dióxido de carbono é muito baixo, representando apenas 0,03%. No entanto, a atmosfera da Terra não era assim no início. A composição da atmosfera da Terra era principalmente de hidrogénio, vapor de água, monóxido de carbono, dióxido de carbono, metano e amoníaco, semelhante às atmosferas de outros planetas do Sistema Solar e aos gases emitidos pelas erupções vulcânicas da Terra. Esta atmosfera seria tóxica para os animais de hoje, mas adequada para o crescimento e reprodução de certas bactérias e cianobactérias. As cianobactérias contêm clorofila e absorvem o dióxido de carbono da atmosfera, realizando a fotossíntese com a ajuda da luz solar para produzir matéria orgânica e libertar oxigénio. Apesar de as cianobactérias serem muito pequenas e só poderem ser vistas ao microscópio, reproduzem-se rapidamente, passando de 1 para 2, de 2 para 4 e de 4 para 8, gerando novas gerações a cada 20 minutos, o que as torna extremamente abundantes. As cianobactérias (e, mais tarde, as algas) libertam oxigénio, que aumenta gradualmente na atmosfera. O oxigénio combina-se com o monóxido de carbono para formar dióxido de carbono, reduzindo assim o teor de monóxido de carbono na atmosfera; combina-se também com o hidrogénio para formar água, aumentando a quantidade de água na Terra; e combina-se com o metano para formar dióxido de carbono e água, e com o amoníaco para formar azoto e água. Devido ao elevado consumo de oxigénio, o seu teor na atmosfera primitiva da Terra aumentou muito lentamente, atingindo apenas 0,1% do nível atual de oxigénio livre na Terra há 3 mil milhões de anos, e 1% há 2 mil milhões de anos, antes de atingir os 10% há mil milhões de anos. Por outro lado, o hidrogénio, o monóxido de carbono, o amoníaco e o metano na atmosfera diminuíram constantemente, tornando a composição da atmosfera cada vez mais semelhante à atual.
O aumento do oxigénio permitiu a formação da camada de ozono na estratosfera. Quando o teor de oxigénio na atmosfera atingiu 1% do teor atual, o oxigénio começou a aparecer na atmosfera entre os 10 e os 50 quilómetros de altitude, especialmente a 25 quilómetros da superfície. Estes oxigénios livres na atmosfera formam a camada de ozono, que protege os seres vivos da superfície dos raios ultravioleta do Sol e dos raios cósmicos. A presença da camada de ozono permite que muitas algas marinhas subam à superfície do oceano para se reproduzirem e crescerem, libertando ainda mais oxigénio.
No início da Terra, o oxigénio era escasso e as atividades vulcânicas libertavam grandes quantidades de gases tóxicos. As plantas e os microrganismos alteravam a composição da água do mar. Há 1,9 mil milhões de anos, a água do mar continha grandes quantidades de ferro bivalente. Quando o teor de oxigénio na água aumentou drasticamente, este ferro foi oxidado para ferro trivalente insolúvel, pelo que muitos locais de sedimentos marinhos tornaram-se vermelhos devido ao óxido de ferro. Quando o teor de óxido de ferro era ainda mais elevado, formaram-se enormes depósitos de ferro, como o depósito de Anshan, no nordeste da China, e os depósitos de ferro no Brasil e na Austrália. O aumento do oxigénio também aumentou o teor de dióxido de carbono na água, permitindo que a água contivesse altos níveis de bicarbonato, permitindo a precipitação do carbonato de magnésio e do carbonato de cálcio, formando grandes quantidades de dolomite e calcário. Entre os 19 e os 54 milhões de anos, o teor de fósforo solúvel na água também era elevado, formando enormes depósitos de fosfato insolúvel, como os depósitos de fosfato na China e no Hubei, graças à ação de microrganismos na água.
As plantas também revestiram a Terra de verde, melhorando o clima e o ambiente. A superfície terrestre aumentou rapidamente no período Siluriano, há 443 milhões de anos. No entanto, a Terra estava desprovida de vegetação e, muito provavelmente, de animais. No final do período Siluriano, há 430 milhões de anos, as primeiras plantas semelhantes às samambaias (com pseudorrizes, troncos e raízes, mas sem folhas) começaram a crescer.Os seres vivos começaram a desembarcar e a colonizar a terra, e os animais também começaram a desenvolver-se em terra, tornando a terra cada vez mais próspera. Em particular, durante o período Carbonífero, devido ao clima húmido, a maioria das terras foi coberta por florestas, tornando-se o período com a maior cobertura vegetal e o mais alto teor de oxigénio da história geológica. Assim, podemos ver o enorme impacto das plantas no ambiente global.