A formação de fósseis é um processo muito complexo. Nem todos os seres vivos que já viveram na Terra tiveram a oportunidade de se tornar fósseis. A maioria dos organismos, após a morte, é comida por outros animais ou decomposta por microrganismos, pelo que a probabilidade de se formarem fósseis é muito baixa. Por este motivo, quem tem algum conhecimento sobre fósseis e a história da evolução da vida, certamente notará um fenómeno aparentemente contraditório: os animais mais abundantes e diversificados da Terra, como insetos, aranhas, escorpiões, ácaros, miriápodos, nemátodos, vários tipos de vermes e inúmeros outros animais sem esqueletos duros, não deixam muitos registos fósseis. Pelo contrário, os grupos mais comuns nos registos fósseis representam apenas uma pequena parte de todos os organismos. Os fósseis mais comuns incluem moluscos, braquiópodes, corais, equinodermes, vertebrados e outros animais com conchas, ossos ou dentes duros, que representam menos de 20% de todos os animais existentes hoje.
O nosso conhecimento dos animais sem esqueletos ou conchas duros, que são difíceis de fossilizar, deve-se principalmente aos fósseis de enterro excecional. O termo "enterro excecional" refere-se a fósseis que preservam uma grande quantidade de estruturas microscópicas e até tecidos moles dos organismos, ao contrário dos fósseis comuns de ossos e conchas mineralizados. A formação destes fósseis requer condições ambientais muito especiais, como, por exemplo, que os restos dos organismos tenham caído no fundo de águas anóxicas após a morte e, muitas vezes, a ajuda de microrganismos. Os microrganismos produzem uma camada de biofilme à volta dos organismos, cujo ambiente químico interno guia a deposição de minerais, protegendo bem as partes que não se decompuseram e aumentando significativamente a probabilidade de formação de fósseis.