Muitas pessoas podem ter-se perguntado: de onde vêm os humanos? Os humanos vieram dos macacos antigos? Os dinossauros realmente foram extintos? Qual era o peso do maior dinossauro? Existiram realmente monstros marinhos no passado? Os pterossauros eram dinossauros que voavam? As aves evoluíram dos dinossauros? Os mamutes viveram numa época muito fria? Que animais e plantas viviam na Terra antiga? Como evoluíram gradualmente para os seres vivos de hoje? A paleontologia pode responder a estas perguntas.
No período dos Reinos Combatentes até a Dinastia Han Ocidental da China, começou a haver registos de "ossos de dragão" no clássico chinês Shan Hai Jing. Já no século VI a.C., os estudiosos gregos já tinham reconhecido que os fósseis eram formados por organismos antigos. Yan Zhenqing, da Dinastia Tang, e Shen Kuo, da Dinastia Song do Norte, também afirmaram com precisão que os fósseis eram vestígios de animais e plantas antigos. Durante o Renascimento europeu, Da Vinci propôs que os fósseis poderiam ser usados para inferir os movimentos da crosta terrestre e as mudanças geológicas. No final do século XVIII, a paleontologia tornou-se um ramo da ciência moderna e desenvolveu-se na Europa, tendo rapidamente sido aplicada em diversas áreas, como a geologia e a biologia.
O principal objeto de estudo da paleontologia são os fósseis. O cientista francês Georges Cuvier é considerado o fundador da paleontologia, graças ao seu trabalho extensivo em anatomia comparada de animais. O trabalho de Cuvier também estabeleceu as bases para a teoria da evolução biológica que se desenvolveu mais tarde. A aplicação do conhecimento paleontológico na investigação da estratigrafia e da geologia não teria sido possível sem a contribuição notável do geólogo britânico William Smith. Em 1796, Smith propôs a lei da sucessão fóssil: quanto mais antiga for a camada geológica, mais simples serão os organismos que ela contém, e vice-versa; as camadas geológicas de diferentes épocas contêm diferentes combinações de fósseis. Ele aplicou esta descoberta extensivamente no mapeamento geológico, tornando a paleontologia uma ciência fundamental da estratigrafia e da geologia. Pode dizer-se que a descoberta e o estudo de recursos minerais como o carvão e o petróleo não teriam sido possíveis sem a contribuição notável dos paleontólogos.
Como disciplina interdisciplinar entre a biologia e a geologia, os resultados da paleontologia forneceram, sem dúvida, provas sólidas da teoria da evolução de Darwin. Quando Darwin escreveu a sua obra-prima A Origem das Espécies, o número e a variedade de fósseis que conhecia ainda eram limitados, mas obteve muitas ideias importantes e provas para a sua teoria. Hoje, a paleontologia acumulou resultados substanciais, tendo os investigadores descoberto muitos ancestrais comuns de organismos vivos, bem como inúmeros fósseis de transição que ligam diferentes grupos biológicos, confirmando ainda mais a teoria de Darwin. O descobrimento de um grupo de dinossauros jurássicos na região de Xinjiang, na China, enriqueceu grandemente o conhecimento sobre os seres vivos do período Cretáceo. O famoso biólogo norte-americano Jerry Coyne escreveu: "Quando Darwin escreveu A Origem das Espécies, as evidências embriológicas eram usadas como as provas mais convincentes. Se hoje ele estivesse vivo, provavelmente atribuiria esta honra aos fósseis. Para muitas pessoas, as evidências fósseis são mais convincentes do que os dados de genética molecular... Sem os fósseis, o nosso conhecimento da evolução biológica seria apenas um esboço geral. Com os "olhos" dos fósseis, podemos perscrutar as profundezas da história." Pode dizer-se que a grande teoria da evolução de Darwin só se manteve firme durante mais de 100 anos porque foi construída sobre uma "rocha sólida". Se compararmos a árvore da vida biológica na Terra com uma árvore que cresce desde a antiguidade até aos nossos dias, todos os animais e plantas actuais são apenas as suas folhas mais recentes, enquanto os fósseis representam o tronco, os ramos e as folhas já caídas. Por isso, para estudar a origem e a evolução histórica de todos os grupos de organismos vivos, é natural recorrer aos fósseis.
Há cerca de um século e meio, os estudiosos ocidentais começaram a visitar a China para inspeccionar e recolher fósseis. No entanto, os estudiosos chineses dedicam-se à paleontologia há menos de 100 anos.Apesar disso, a paleontologia é uma das disciplinas naturais mais antigas a serem desenvolvidas na China moderna. Os pioneiros da paleontologia chinesa criaram inúmeras realizações, estabeleceram as bases para a investigação paleontológica na China e deram uma contribuição única para a geologia chinesa. Desde o sensacional descobrimento do crânio do Homem de Pequim em Zhoukoudian, em 1929, até o grupo de dinossauros de Zigong do Jurássico, o grupo de organismos do Cambriano de Chengjiang e o grupo de organismos do Cretáceo de Hebei, vários tesouros fósseis de importância mundial foram descobertos na China. Vários "pregos de estrato", considerados como "medalhas de ouro olímpicas" na ciência, foram estabelecidos na China, e os paleontólogos chineses contribuíram significativamente para a elaboração da cronologia da evolução da Terra.
Em 2001, a revista científica norte-americana Science publicou um artigo especial intitulado "Fósseis magníficos da China acrescentam novos capítulos à história da vida", destacando as descobertas notáveis da paleontologia chinesa nos últimos anos. No mesmo ano, a revista britânica Nature publicou uma edição especial intitulada "Dragões em ascensão", apresentando as realizações da pesquisa paleontológica na China: os paleontólogos chineses descobriram o primeiro peixe da Terra nas rochas do Cambriano, desvendaram o grande evento de explosão do Cambriano; não só descobriram o dinossauro emplumado mais antigo do mundo, como também forneceram a melhor evidência fóssil da origem das aves a partir de ancestrais dinossauros; descobriram a tartaruga mais antiga do mundo, os primeiros mamíferos capazes de planar e nadar, os primeiros rinocerontes com chifres, as primeiras raízes e as primeiras flores... Um editor sénior de biologia da revista Nature escreveu num artigo de 2009 sobre a comunidade paleontológica chinesa: "A abertura ao mundo produziu uma nova geração de investigadores chineses. No início do século XXI, a China tinha não só os melhores paleontólogos, mas também os melhores fósseis".
A paleontologia é o epitáfio da evolução biológica. A evolução biológica é complexa e intrincada, como uma série de volumes enciclopédicos, e a história da vida na Terra está gravada nos fósseis. Embora este livro da história tenha sido "rasgado e amarfanhado" pela natureza e "espalhado por toda a parte", os paleontólogos procuram incansavelmente os indícios da evolução da vida nas rochas e unem, com dedicação, os fragmentos dispersos destes "parágrafos" e "palavras" dos diferentes "capítulos", reconstituindo para nós a história da evolução da vida na Terra ao longo de milhares de milhões de anos.