Os gatos caem de alturas muito elevadas, e geralmente não sofrem nenhum ferimento, enquanto os cães, se caírem da mesma altura, ou morrem ou ficam feridos. Porquê? Acontece que, quando os gatos caem do ar, conseguem virar rapidamente e aterrar com as quatro patas. A maioria dos outros animais não tem esta capacidade, daí a lenda dos "nove vidas dos gatos". Em 1894, o cientista francês Marey filmou pela primeira vez a queda de um gato com uma câmara de alta velocidade e provou que o gato dá uma volta no ar em apenas 1/8 de segundo. O fenómeno do gato virar no ar é bastante complexo de explicar: não existe nenhum momento de força externa durante o movimento do gato no ar. Se a parte da frente do gato girar, a parte de trás terá de girar no sentido oposto, o que resultaria numa torção do corpo. Na década de 1960, o mecânico soviético Lozinsky propôs a teoria da "coda que gira", segundo a qual o gato gira rapidamente a sua cauda no ar, fazendo o seu corpo girar no sentido oposto. Esta teoria parece razoável, mas a cauda do gato é muito leve e o corpo é muito pesado. A cauda teria de girar a milhares de voltas por minuto para conseguir fazer o gato virar rapidamente. Curiosamente, em 1960, o famoso fisiologista britânico Macdonald fez um experimento decisivo: utilizou vários gatos de Manx, que nascem sem cauda, e descobriu que os gatos ainda conseguiam virar no ar com grande facilidade.
Há também a teoria da "coluna vertebral curvada", que sugere que o gato, durante a queda, primeiro curva o corpo no meio, depois curva a coluna vertebral para vários lados, fazendo com que a parte da frente do gato gire 180°. Neste caso, a parte de trás do gato produziria um momento de impulso igual e oposto, fazendo com que todo o corpo do gato vire. Em 1969, o mecânico americano Professor Kane utilizou o modelo matemático e programas informáticos da teoria da "coluna vertebral curvada" e os resultados corresponderam exactamente ao processo filmado pela câmara de alta velocidade. Actualmente, aceita-se que a teoria da "coluna vertebral curvada" é correcta. Pode experimentar pessoalmente o efeito da curvatura da coluna vertebral no movimento de rotação: primeiro, fique de pé e mantenha a parte inferior do corpo imóvel. Irá descobrir que, quando a parte superior do corpo roda cerca de 90°, a parte inferior do corpo torce-se. Na segunda vez que se curvar (isto é, curvar a coluna vertebral), mantendo uma certa inclinação entre a parte superior e inferior do corpo, a parte superior do corpo consegue rodar muitas vezes em torno da parte inferior do corpo, tal como quando se joga com um hula-hoop. A característica da rotação durante a segunda curva é que todas as partes da parte superior do corpo fazem um movimento circular, mas o rosto permanece praticamente virado para a frente. Voltando à questão da rotação do gato. Quando o gato cai, curva a coluna vertebral e o eixo de rotação da parte da frente e da parte de trás do corpo não é o mesmo, pelo que a parte da frente e a parte de trás do corpo podem rodar em qualquer ângulo sem se torcerem. O gato curva a coluna vertebral durante a queda e utiliza os membros e a cauda para virar no ar, o que é uma verdadeira proeza de sobrevivência, pelo que a lenda dos "nove vidas dos gatos" tem alguma verdade.