O salto em altura originou-se da atividade dos humanos antigos de ultrapassar obstáculos verticais na vida e no trabalho. Já na época das Primaveras e Outonos da China, o "ultrapassar alturas e distâncias" era utilizado como uma habilidade militar na seleção e treino de soldados. O salto em altura moderno teve origem na Europa. As primeiras técnicas de salto em altura eram livres, com os atletas a ultrapassarem a barra com movimentos aleatórios. Em 1827, no primeiro campeonato profissional de atletismo, o recorde mundial masculino de salto em altura foi de 1,575 metros, e em 1912, o recorde mundial ultrapassou os 2 metros. Nos Jogos Olímpicos de 1968, Fosbury, um estudante universitário de 21 anos dos Estados Unidos, inventou a técnica do "salto de costas" e saltou os 2,24 metros, ganhando a medalha de ouro no salto em altura e desencadeando uma nova revolução tecnológica no salto em altura. Cada mudança na história do salto em altura tornou a utilização do potencial humano mais racional e científica. Atualmente, os saltadores de classe mundial utilizam a técnica do salto de costas. Zhu Jianhua, da China, estabeleceu o recorde mundial de 2,39 metros em 1984, e em 1993, o recorde mundial masculino de salto em altura já tinha atingido os 2,45 metros.
Então, quais são as vantagens da técnica do salto de costas? A razão pela qual as pessoas conseguem saltar no local está cheia de princípios mecânicos. Quando saltam no local, as pessoas sempre dobram os joelhos e abaixam os braços para aumentar a força de impulsão do corpo contra o solo. Em seguida, agitam os braços para cima e esticam o corpo. Quanto mais forte for o movimento, maior será a força de impulsão e, consequentemente, a força de reação do solo (empurrão para cima) contra o corpo. Desde que esta força seja superior ao peso do corpo, o centro de gravidade ganha aceleração para cima e o corpo consegue saltar. Quando os saltadores de altura correm rapidamente para a barra, travam rapidamente, diminuindo a velocidade horizontal, o que provoca a flexão dos joelhos e o impulsão para cima do corpo, acompanhada por uma extensão quase simultânea dos joelhos, ancas e tornozelos, permitindo ao corpo ganhar uma grande aceleração para cima. Assim que o corpo salta, o seu centro de gravidade segue uma parábola que determina a velocidade e a direção do salto, e a altura máxima que o centro de gravidade pode atingir também é determinada. Os movimentos do saltador durante a fase de voo são fundamentais para ultrapassar a barra. Durante a evolução das técnicas, desde o salto em estilo cruzado, passando pelo salto em estilo rolar, até ao salto em estilo deitado, a posição do centro de gravidade do saltador diminui constantemente, permitindo que os recordes sejam batidos repetidamente.
O salto em altura de costas, criado por Fosbury, consiste em saltar de costas para a barra, com um pé de apoio, e cruzar a barra com a cabeça e os ombros primeiro, antes de arquear as costas para cima e saltar com os dois pés. A técnica do salto de costas permite que o saltador ultrapasse a barra a uma altura superior ao seu centro de gravidade máximo, o que resulta em novos recordes de salto em altura.
As características técnicas do salto de costas são: o corpo do saltador forma um "arco invertido" e uma "ponte invertida" durante o salto, e as várias partes do corpo ultrapassam a barra "por fases". Ao contrário das outras técnicas de salto em altura, em que o corpo do saltador ultrapassa a barra num instante, na técnica do salto de costas, o saltador deve dominar uma técnica muito específica: após cruzar a barra com o corpo superior, deve levantar o corpo superior, e, devido à conservação do momento angular, os pés também são levantados quase simultaneamente, permitindo que o saltador ultrapasse a barra sem a derrubar. Durante o salto, parte do corpo do saltador está acima da barra, enquanto o resto está abaixo, e o centro de gravidade do corpo está sempre abaixo da barra, pelo que surge o interessante fenómeno de o corpo do saltador ultrapassar a barra enquanto o seu centro de gravidade passa por baixo dela. Não admira que se diga que o salto em altura de costas é um salto "por baixo da barra". Outras técnicas de salto em altura fazem o centro de gravidade passar por cima da barra, enquanto a técnica do salto de costas o faz por baixo, o que, naturalmente, lhe dá uma vantagem e o torna popular entre os saltadores.