O golfinho branco é um tesouro nacional da China, endêm do rio Yangtze, e vive nos sistemas hídricos do sul da China há mais de 20 milhões de anos, sendo considerado uma "fossilização viva". Antigamente, sempre que a pressão atmosférica baixava antes de uma mudança brusca no clima, os golfinhos brancos saltavam para fora da água para respirar, e a sua bela silhueta alertava os pescadores do rio de que uma tempestade estava a chegar. Os pescadores agradeciam e reverenciavam-nos como protetores, dando origem a muitas lendas, incluindo a de "Deusa do Rio Yangtze".
No entanto, nos últimos anos, o número de golfinhos brancos diminuiu drasticamente: em 1980, havia 400 indivíduos, em 1990, 200, e em 1995, menos de 100. Em 1997, apenas 13 foram avistados, e em 1999, apenas 5! Em 2002, foi filmado um golfinho branco vivo - este foi o último registro real de golfinhos brancos na natureza. Em julho de 2002, a única fêmea de golfinho branco criada em cativeiro, Qizi, morreu, desaparecendo assim estes animais da vista das pessoas.
O golfinho branco desapareceu em apenas algumas décadas, e a humanidade tem uma responsabilidade indiscutível nisso. A sobrepesca diminuiu o número de peixes no rio Yangtze, reduzindo ainda mais a disponibilidade de alimentos para os golfinhos brancos e diminuindo a sua já baixa taxa de reprodução. Métodos ilegais de pesca, como dinamite, eletrocussão, anzóis giratórios e envenenamento, também causam ferimentos nos golfinhos brancos: nos anos 70 e 80, pelo menos metade das mortes de golfinhos brancos foi causada por anzóis giratórios e dinamite, com 6 golfinhos brancos mortos por dinamite entre 1978 e 1985. Nos anos 90, 40% das mortes de golfinhos brancos foram causadas por pesca elétrica, e em março de 1990, uma fêmea adulta morta tinha 36 anzóis giratórios enrolados no seu corpo!
O tráfego intenso no rio Yangtze também interferiu com a ecolocalização dos golfinhos brancos, levando a encalhes frequentes. As hélices das embarcações também foram como uma sentença de morte, com 6% das mortes de golfinhos brancos causadas por hélices, chegando a 32% no rio inferior. Além disso, a poluição da água também é um fator importante, com a construção de barragens que bloqueiam a atividade dos peixes e dos golfinhos brancos. Algumas empresas de construção limparam os canais de forma brutal, como uma unidade em Yanniao Town, na cidade de Honghu, Hubei, que explodiu uma barragem, matando um pequeno grupo de 4 golfinhos brancos, incluindo duas fêmeas grávidas, o que foi profundamente lamentável!
Em 2006, seis cientistas de diferentes países realizaram uma investigação de 38 dias, mas infelizmente não conseguiram encontrar nenhum golfinho branco. Em 2007, seis cientistas de seis países publicaram o artigo "A primeira extinção de cetáceos causada por fatores humanos?", sugerindo que o golfinho branco poderia já estar extinto. O jornal britânico The Independent publicou o artigo "A alma da China foi parcialmente perdida". Embora alguns considerem que esta afirmação é prematura, não se pode negar que, mesmo que os golfinhos brancos ainda sobrevivam no rio Yangtze, o seu número é tão baixo que já não é suficiente para manter a população, sendo a extinção inevitável. O especialista em animais aquáticos Wang Ding disse: "A 'procura do golfinho branco' é um processo trágico. Não temos a certeza de que possamos alcançar o nosso objetivo, e a nossa esperança é tão pequena que já não sabemos o que podemos fazer; no entanto, ainda temos de criar esperança, ainda temos de fazer alguma coisa e ainda temos de dar o nosso melhor."