Um boi, desde que esteja acordado e não esteja a trabalhar, nunca pára de comer. Na pastagem, come a erva e, quando descansa no estábulo, continua a mastigar. O que está ele a mastigar? Estará a triturar os dentes?
Claro que não. Está a mastigar o que está no seu estômago! Os bovinos pertencem à ordem dos Artiodátilos, que são ruminantes, juntamente com outros herbívoros como ovelhas, veados e antílopes. Ruminar significa regurgitar o que foi comido, mastigar novamente e engolir. Hum... parece um pouco nojento... mas é o resultado da sua evolução a longo prazo, uma necessidade inevitável.
Embora a relva seja facilmente acessível, a celulose é muito difícil de digerir, exigindo uma mastigação intensa para a sua decomposição. Quando os bovinos comem relva, comem sempre um bocado de cada vez, sem tempo para mastigar devagar. Por isso, a mastigação da relva só pode ser feita quando estão ociosos.
Felizmente, os mamíferos têm três pares de glândulas salivares na boca, que secretam amilase, que decompõe o amido da relva em maltose. Os herbívoros secretam grandes quantidades de saliva, por isso mastigam com prazer.
Para digerir a celulose e ruminar, os seus estômagos são diferentes. Geralmente, têm quatro estômagos, nomeadamente o rúmen, o omaso (estômago de favo), o retículo e o abomaso. Na verdade, apenas o último estômago - o abomaso - é o verdadeiro estômago, com glândulas que secretam ácido gástrico, enquanto os três primeiros estômagos são esófagos especializados.
A comida chega primeiro ao rúmen, onde é armazenada. Nos três primeiros estômagos, vivem muitos micróbios que ajudam a amolecer e decompor a celulose através da fermentação. Durante a fermentação, também são produzidos metano e dióxido de carbono, que são libertados através do arrotar. O omaso tem uma estrutura em rede e paredes irregulares. A comida triturada fricciona contra as paredes, volta para o rúmen e estimula o reflexo de vómito, enviando a comida de volta para a boca para ser mastigada novamente. Esta é a ruminação. Em seguida, a papa triturada é filtrada pelo omaso e entra no retículo, onde é absorvida muita água e a papa torna-se mais espessa, antes de ser transportada para o abomaso, para que a água não dilua o ácido gástrico no abomaso.
Além disso, os camelos também são ruminantes, mas o seu estômago tem apenas três partes: o rúmen, o omaso e o abomaso. O seu princípio de digestão é semelhante ao dos bovinos e das ovelhas.
Além disso, para digerir a celulose com êxito, todos os herbívoros têm as suas próprias estratégias. Por exemplo, os cavalos e os coelhos utilizam o ceco para decompor a celulose. Para absorverem melhor os nutrientes dos alimentos, os coelhos comem as fezes moles que excretam pela primeira vez, voltam a mastigá-las e só depois excretam as fezes duras.