Когда речь заходит о вулканических извержениях, люди обычно представляют себе взрыв земной коры, грохот и извержение лавы. Вулканы бывают потухшие и действующие. Действующие вулканы – это те, которые извергаются или извергались в прошлом. Потухшие вулканы не только имеют давнюю историю, но и, как доказано, не смогут извергаться в обозримом будущем. Разные страны устанавливают разные сроки для классификации вулканов как действующих. Чаще всего в качестве действующих вулканов считаются те, которые извергались в эпоху голоцена (примерно за последние 12 000 лет). В некоторых странах с большим количеством вулканов (например, в Японии) действующими считаются вулканы, извергавшиеся в последние 2000 лет. В разных регионах и у разных вулканов циклы и частота активности отличаются. Некоторые извергаются один раз и больше не извергаются, в то время как другие извергаются несколько раз подряд с короткими перерывами между извержениями. Вулканы, находящиеся в относительно спокойном состоянии, но способные извергаться, называются спящими вулканами и относятся к категории действующих вулканов. Например, вулкан Сент-Хеленс на западе США до извержения в 1980 году пережил девять импульсных извержений, продолжавшихся от 5000 лет до менее чем 100 лет. Крупное извержение 1980 года произошло после 123-летнего периода покоя и продолжалось с 27 марта до 11 апреля, с перерывами на короткие периоды. Вулкан Пинатубо на Филиппинах извергся 2 июня 1991 года после более чем 500 лет покоя, продолжаясь более 10 часов. Его пепел поднялся на высоту 35 километров в атмосфере, покрыл площадь в несколько тысяч квадратных километров, а максимальная толщина отложений достигала 200 метров, что делает его крупнейшим вулканическим извержением 20-го века.
Земля, кажущаяся спокойной, на самом деле хранит огромную энергию, которая может вызвать частичное плавление пород и образование магмы в определённых районах. Извержения вулканов происходят из-за того, что магма под геологическим воздействием вырывается на поверхность Земли по её слабым участкам. Поверхность Земли состоит из тектонических плит, края которых являются слабыми участками, особенно когда одна плита погружается под другую. Это погружение может вызвать конвекцию и плавление веществ в земной коре, образование магмы и, как следствие, извержения вулканов. Тихоокеанское огненное кольцо – это края и зоны субдукции тектонических плит, где расположены более двух третей вулканов мира, поэтому его называют "огненной цепью" Земли. Внутри плит также образуются вулканы, часто в системах рифтов континентов, таких как Восточно-Африканский рифт, Восточно-Азиатская система рифтов и Рейнский грабен, а также в местах существования термоактивных зон или мантийных колонн, подобных гнойным нарывам на теле Земли, из которых вырывается магма и образует вулканы.
Некоторые сравнивают Землю с живым теплым организмом, вулканы – с её ноздрями, а магма – с её кровью, а землетрясения – с её пульсом. Землетрясения и вулканы часто сопровождают друг друга. Там, где есть вулканы, часто бывают землетрясения, но не все землетрясения обязательно сопровождаются вулканами. Вулканическая активность является символом жизненной силы Земли.