Редкие земные элементы — это 17 элементов, включая элементы из лантаноидов и ещё два элемента из подгруппы III Периодической таблицы: скандий и иттрий. Первые восемь элементов лантаноидов обычно называют лёгкими редкими земными элементами, включая лантан, церий, празеодим, неодим, полоний, самарий, европий и гадолиний; скандий и иттрий вместе с последними семью элементами лантаноидов называют тяжёлыми редкими земными элементами, включая тербий, диспрозий, холий, эрбий, тулий, иттербий и лютеций. Редкие земные элементы широко используются во всех сферах современного общества. Например, неодим содержится в магнитах для мобильных телефонов (часто называемых "вечными магнитами"), церий и неодим добавляются в ультрафиолетовое защитное стекло для автомобилей, а неодим, иттрий и иттербий используются для создания твёрдых лазеров. Оксиды бария-латтана и стронция-латтана обладают свойствами высокотемпературной сверхпроводимости.
Китай является страной с крупнейшими в мире запасами редких земель, что в основном связано с гигантским месторождением редких земель в карбонатных породах в Байюнэбо в АР Монголия-Внутренняя Монголия и высокоразвитым карбонатным корой в южной части Китая. Байюнэбо является крупнейшим в мире месторождением редких земель, и, по последним данным, его запасы редких земель превышают 50 миллионов тонн. Считается, что его запасы лёгких редких земель составляют более половины всех разведанных запасов в мире. Причины этого до сих пор вызывают большие споры. Существуют две основные теории: одна из них предполагает вулканическое происхождение карбонатных пород; другая — химическую реакцию водоносных жидкостей с вулканическими породами, после чего происходит реакция с осадочными карбонатами. Байюнэбо расположен на северной окраине Северо-Китайского кратона, недалеко от Центрально-Азиатского складчатого пояса. Последние исследования показывают, что его минерализация могла быть результатом наложения друг на друга нескольких геологических событий. Южный Китай имеет уникальный в мире минералогический пояс, где сосредоточено 60% мирового вольфрама и антимона, 60% олова, а также известные месторождения тяжёлых редких земель. Тяжёлые редкие земли, вольфрам и олово в основном находятся в районе Нанлин, где высоко развитые гранитные коры обогащены редкими землями. В настоящее время большая часть добываемых в мире тяжёлых редких земель поступает оттуда. Масштабная минерализация в Нанлине также связана с наложением друг на друга нескольких геологических событий.