Накануне основания Китайской Народной Республики средняя продолжительность жизни китайцев составляла 35 лет, а в XXI веке она превысила 70 лет. В начале XX века возраст 50 лет считался стандартом для пожилых людей. С повышением уровня жизни и улучшением медицинских условий возрастной стандарт "пожилых людей" постоянно смещался. Согласно правилам Всемирной организации здравоохранения, от 55 до 64 лет считаются средним возрастом, от 65 до 74 лет — молодым старостью, а от 75 до 89 лет — старостью. От 90 до 120 лет считаются очень старым возрастом.
Итак, сколько лет может прожить человек? В биологии существует стандарт для "физической продолжительности жизни" млекопитающих: она должна быть в 5–7 раз больше периода роста. Например, у собак период роста составляет 2 года, а продолжительность жизни — 10–14 лет; у коров — 4 года (20–28 лет); у лошадей — 5 лет (25–35 лет). Период роста человека рассчитывается по времени прорезывания последнего зуба. У большинства людей последний зуб прорезывается в возрасте 20–25 лет, поэтому минимальная продолжительность жизни человека составляет 100 лет, а максимальная — 175 лет.
Есть и другой метод расчета. Ежедневно в организме человека многие клетки стареют и отмирают. Например, у взрослого человека весом 70 кг ежедневно отмирает около 2×10^11 клеток, которые необходимо своевременно заменить. В организме человека клетки, способные делиться и размножаться, имеют ограниченное количество делений, в среднем 50 раз. Это явление было обнаружено американским биологом Хафеллкером в 1961 году, и этот предел клеточного деления теперь называется "пределом Хафеллкера". Хафеллкер считал, что в организме человека много клеток, способных делиться и размножаться, и чтобы заменить отмершие клетки, достаточно, чтобы эти клетки делились каждые 2,4 года. Поэтому, пока клетки в организме человека постоянно обновляются, человек может жить. Он подсчитал, что нормальная продолжительность жизни человека должна быть равна 50×2,4 года = 120 лет, исходя из частоты деления и интервала между делениями клеток, способных размножаться в организме человека.