ЭКО дало многим бесплодным парам надежду на рождение ребенка, но многие ученые отмечают, что ЭКО попало в клиническую практику без тщательных проверок безопасности и оценки. Из-за того, что бесплодные пары так сильно хотят иметь ребенка, эта технология быстро и массово вошла в клиническую практику сразу после рождения первого ребенка, зачатого с помощью ЭКО, — Луизы Браун в 1978 году. Но каково влияние ЭКО на интеллектуальное развитие и социальные способности людей, зачатых с помощью ЭКО, когда они достигают зрелого возраста? Подвергаются ли дети, зачатые с помощью ЭКО, большему риску заболеваний в старости по сравнению с детьми, зачатыми естественным путем? Эти вопросы до сих пор остаются без ответа.
Некоторые медицинские эксперты отмечают, что существует множество различий между ЭКО и естественным зачатием. Например, при естественном зачатии 2 миллиарда сперматозоидов конкурируют друг с другом, и только 2000 из них попадают в матку, 200 — в фаллопиевы трубы, и только самый сильный и быстрый сперматозоид может оплодотворить яйцеклетку. Однако при ЭКО сперматозоиды обычно отбираются по их внешнему виду, и для отбора достаточно, чтобы сперматозоид был цел. Огромные различия между естественным отбором и искусственным отбором могут повлиять на формирование и развитие эмбриона, и это требует дальнейших исследований. Помимо отбора сперматозоидов, оплодотворенные эмбрионы при ЭКО должны провести 2–3 дня в пробирке или инкубаторе, где они подвергаются воздействию большего количества кислорода, чем в матке, и живут в культуральной среде. Очевидно, что среда пробирки или инкубатора отличается от условий в матке, и это может повлиять на экспрессию генов у детей, зачатых с помощью ЭКО. Будь то благоприятно или неблагоприятно — это пока неизвестно.
Некоторые ученые также отмечают различия в поведении мышей, зачатых с помощью ЭКО, и обычных мышей в тесте на "прохождение лабиринта". Обычные мыши могут запомнить путь к выходу из лабиринта после нескольких попыток, в то время как мыши, зачатые с помощью ЭКО, делают это медленнее. Кроме того, американские ученые обнаружили, что у детей, зачатых с помощью ЭКО, примерно на 10% отличается экспрессия генов от экспрессии генов у обычных людей. В связи с этим некоторые эксперты предлагают создать систему регулярных осмотров детей, зачатых с помощью ЭКО, и проводить долгосрочные исследования их развития в разных возрастных группах, изучать их успеваемость в школе, социальную роль во взрослой жизни и всесторонне оценивать риск заболеваний в старости. Только создание масштабной и достоверной базы данных о детях, зачатых с помощью ЭКО, позволит усовершенствовать оценку безопасности этой технологии.